56式沖鋒槍選擇了刺刀隱蔽在槍口下的設計
作為一種冷兵器，它誕生于熱兵器興起的時代；它裝載在熱兵器的前端，一直是別人的嫁衣裳；不用時，它退居人后，深藏不露；一旦需要，它又會立刻鋒芒畢露，閃耀凜凜光芒；數百年看來，它雖未受到重視，卻一直在戰場上，特別是在近戰肉搏中叱咤風云--這就是刺刀。
為戰爭而生
刺刀，是裝于單兵槍械前端用于刺殺的鋒刃兵器。現代軍用刺刀的發展起源于１６世紀的歐洲。大約在１６４０年前后，刺刀作為滑膛槍手的自衛武器，創制于法國巴榮納城。此后，歐許多國家都以該城的名稱稱呼刺刀。英文中的刺刀一詞，就是法文Bayonnetts演變而來。但是，以現代的眼光看，這種刺刀造型更接近于阿拉伯男子的配劍。
當時，火藥剛開始應用于戰爭。部隊常以火槍步兵與長槍步兵為作戰主力，其戰術是以火槍兵配合長槍兵，一面射擊、一面裝填，一面以方陣緩慢前進。但當時的火繩燧發槍每次射擊后，必須花上近２分鐘的時間才能完成再裝填動作，到了短兵相接后，一次只能射擊一發的火繩槍就用途有限了。而長槍步兵長達二米的長矛在近距離作戰中也功能有限。更慘的是，當時的歐洲人毫無徒手搏擊、格斗的技藝訓練，完全靠蠻力。身高體壯戰斗力就強，反之則弱，這樣的混戰無異于群獸相斗。而適于近戰的指揮刀、佩劍，則因象征著身份一地位，只有軍官才能擁有和使用。
在這樣的情況下，一種便于攜帶、短小精悍的冷兵器就應運而生了。這就是刺刀。刺刀的出現，使火槍步兵在最后一輪的齊射后，仍然可以用刺刀進行近距離肉搏。長槍步兵也可根據情況使用長矛或短刀進行貼身戰斗。對指揮官而言，“上刺刀”的口令，就相當于沖鋒的號令，是戰斗進入最慘烈高潮的標志。
在刺刀的軍事用途發展上，有一位貢獻良多的人，他就是１７世紀的一位瑞典國王古斯塔夫·阿道夫。他下令全國武裝部隊全面佩掛刺刀，并命令這樣配備的部隊出征丹麥、波蘭與俄羅斯等國。盡管這位熱衷改革武器的國王最后戰死于征途中，但瑞典武裝部隊佩持刺刀的威武形象，已令整個歐洲眼前一亮。一時間，歐洲各國部隊紛紛仿效，打鐵業空前興盛。刺刀改善了當時歐洲的戰術，使戰場上的血腥味空前擴大了。
刺刀的演變
現代刺刀大都由刀體和刀柄兩部分構成。在槍支上的固定部位也有兩種：一種是在槍口附近折疊，不用時隱蔽在槍口下，使用時伸出；一種是可從槍上取下，裝入刀鞘便于攜帶的分離式。從拿破侖時代開始，各國早期的步槍刺刀在都選擇前者。這樣刺刀通常較長，殺傷力也非常可觀，對攻擊型部隊而言，十分實用。因此，時至今日，許多國家的作戰部隊仍然采取這種設計。我國的５６式沖鋒槍，就選擇了刺刀隱蔽在槍口下的設計。
刺刀刀刃各類較多，按刀體開口可分為片形（刀形或劍形）和棱形（三棱或四棱）四種。按現代的標準而言，早期的刺刀其實應歸類為突擊刀或戰斗匕首。它多呈劍形，且無刺刀座，刀長約３０－６０厘米，并有木質錐形刀柄，用于插入槍口。但一旦插入滑膛槍口，槍就不能射擊；插得太緊，則不易拔出；若是太松，不是掉落，就是刺殺時無法從敵人身上拔出，留在敵人身上；而火槍的喇叭形槍口也不適合加裝刺刀座。１６８８年后，這種弊端百出的刺刀逐漸被由法國陸軍元帥、軍事工程師沃邦研制的套在槍口外部的套筒式刺刀所取代。
１７世紀末，在歐洲一些國家，刺刀已完全取代了長矛。長矛手便從歐洲軍隊編制中消失了，冷兵器退居到次要地位，從而引發了一場戰略戰術的大變革。為了一物多用，１７５０年以前就陸續出現了一些靈具其他功能（如匕處、鋼鋸、剪刀等）的多用途刺刀，后來又出現了靠彈簧卡榫固定在槍口側方的刺刀。１８５５年起，這種刺刀成為許多軍用步槍的制式刺刀。
２０世紀中葉以后，隨著步槍本身的自動化和戰場上各種火力密度的增加，白刃戰顯著減少，刺刀的戰斗作用和地位也隨之下降。但是刺刀作為一種面對面的兵器，在軍隊中仍然不可或缺。當代軍用刺刀的研制和發展趨勢是，刀身較短，多采用分離式，更加強調多用性。如蘇聯ＡＫＭ自動槍配用的刺刀，不僅可以當匕首和鋼鋸使用，其刀鞘和刀體還可組合成剪刀，用于剪鐵絲網，由于刀柄和刀鞘是用絕緣材料制成的，也可以用來剪斷高壓電線。
血腥的使用
裝載刺刀的目的是消滅敵人的有生力量，因此，刺刀的研究和制造主要以是小的體力消耗來獲取最大的效果為目的。
現代刺刀的刀體長約２０－３０厘米，大多帶有血槽，以便刺入、拔出。一般說來，棱形刀體剛度好，格斗時不易彎典，且便于刺入，但其他用途少；而片裝刀體剛度較差，格斗時容易側彎，但刺入人體后可以人為地轉動，擴大傷口，且從槍上取下后，能有多種用途。
從形狀上，刺刀又可分為刀、劍、刺３大類。所謂刀，是指單刃平刀背的刺刀，通常在刀刃上加開血槽，使刀刃刺入人體組織后能釋入血液，減輕刀身壓力，方便拔刀。這了使刀具本身的功能更加豐富，刀背經常會加開鋸齒，刀刃亦開孔，配合刀鞘成為剪線器，早期如第一次世界大戰期間單發步槍所配發的刺刀就屬于這種款式。美國的Ｍ９刺刀、英國的ＳＡ８０刺刀與俄羅斯的ＡＫＭ、ＡＫ７４等刺刀也采用類似設計。
刀刃的走向可分為順同刀逆向刀兩種。順向刀指的是刺刀裝上槍枝后刀刃向下者，除法國的ＦＡＭＡＳ步槍外，大部分的西方國家刺刀都是順向刀。逆向刀指刺刀裝上槍枝后刀刃朝上者，俄羅斯ＡＫ系列都是逆向刀。戰斗中，順向刀可以砍劈，而逆向刀可以挑殺。
另外，刀刃又可分為單鋒刃（片刃）與雙鋒刃。單鋒刃，即刀體斷面為倒直角三角形，僅有一面刀體磨刃。單鋒刃的加工比較簡單，但由于有一面是完整平面，刺入人體后受壓也較大。ＡＫ系列步槍的刺刀都是單鋒刃。雙鋒刃，是指刀體斷而為倒等腰三角形，刀體雙面都打磨鋒利，美國Ｍ９刺刀、英國ＳＡ８０刺刀都是雙鋒刃刀。雙鋒刃刀，在打磨時需注意兩邊受力均勻，比較麻煩，但刺入人體的受壓亦比單鋒刃刀小。
劍，是指雙刃刀或一又二分之一刃刀。第二欠世界大戰后至１９８０年間的西方各國的刺刀，大都采用這種設計，如美式的Ｍ４、Ｍ５、Ｍ６、Ｍ７刺刀，Ｆ系列的ＦＡＬ、ＦＮＣ刺刀等。２０世紀初，在軍官與貴族、紳士可以畫上等號的時代里，軍官總是掛著一把打造精美的隨身佩劍，以彰顯身份，作戰時也可用于殺敵。據中國古代的兵器譜記載：雙鋒開刃，或刃開雙鋒，體長３尺者為長劍；１尺以上、未足３尺者為短劍；未足１尺者，或曰匕首、或曰鋼刺。劍形刺刀的優點在于刀身通常較為輕巧，且雙面開刃，使用上較為便利，缺點是刀體變化與配合用途有限。
刺，一般分圓錐刺和三角錐刺兩處。由于人體組織 自然壓力對刺的進入影響甚微，所以，刺的設計是為了追求最大的殺傷效力。三角錐刺的三面都開辟血槽，可以使刺在人體組織的進出更加快速順暢，使被刺中的敵人在最短時間內喪失攻擊能力。目前大部分仍在服役的刺，長度都足以將兩個成年男子對胸刺穿，其殺傷力之大可見一斑。
高技術兵器大量使用的現代，刺刀的適用范圍大大縮小了。但它作為軍人軍威重要的標志，仍然不可替代，例如，１名看管戰俘的警衛，只給他配備步槍，即使讓戰俘知道填滿了實彈，但由于未親眼看見子彈，他仍可能藐視警衛。但若加了刺刀，即使是空槍，仍能對戰俘在心理產生相當的威懾作用。