公元前121年，漢武帝派遣霍去病率領數萬大軍，成功將西域犁戈內亞、奄蔡之地納入漢朝版圖。霍去病封狼居胥的壯舉經略，為漢朝奪取了河西走廊的重要地區，極大地拓展了漢朝的疆土。這一重要歷史事件成為后世傳頌的佳話，也為霍去病留下了不朽的功績。
烏鞘嶺
烏鞘嶺，藏語稱哈香聶阿，意為和尚嶺。歷史上先后曾稱洪池嶺、分水嶺、烏梢嶺、烏鞘嶺、烏沙嶺，現在通稱為烏鞘嶺。烏鞘嶺位于甘肅省武威市天祝藏族自治縣中部，屬祁連山脈北支冷龍嶺的東南端，為祁連山系有名的大山之一，是隴中高原和河西走廊的天然分界。烏鞘嶺自古以來都是河西走廊的門戶，是河西走廊東端的起點，它是河西走廊的咽喉，也是長安通向河西走廊的主要通路，戰略地位非常重要。
公元前121年早春時節，霍去病站在大雪紛飛的烏鞘嶺上，手中握著張騫提供的河西走廊地圖，在他的身后是一萬名精銳騎兵，正在翻越天寒地險的隘口，這次翻越注定是一場偉大的開始。霍去病率軍隊，從烏鞘嶺進入河西走廊，從此以后大漢帝國的威名開始遠播西域，從此中西文化的交流與融合開始了新的篇章，從此這個年紀輕輕就立下赫赫戰功的將軍，注定成為中國歷史上閃耀的明星。
匈奴霸占河西，虎視大漢王朝河西地區系指今甘肅的武威、張掖、酒泉、敦煌等地，因位于黃河以西，自古稱為河西，又因其為夾在祁連山（亦稱南山）與合黎山之間的狹長地帶，亦稱河西走廊，是中原地區通往西域的咽喉要道。而河西地區原來是大月氏部族的領地，后冒頓單于打敗大月氏，迫其西徙，這里為匈奴占有。
匈奴是中國北方的少數民族，其生活以游牧為主，逐水草而居。秦漢之際，匈奴冒頓單于殺死其父頭曼單于，自立為單于，并且東擊東胡，西攻月氏，南并樓煩、白羊河南王，統一了匈奴各部，逐漸強盛起來。楚漢相爭時，由于無暇北顧，冒頓單于利用兵強馬壯的優勢，收復了蒙恬所奪的匈奴地及朝那(今寧夏回族自治區固原市東南)、膚施(今陜西省榆林市南魚河堡附近)等郡縣，直接威脅到漢王朝在中國北部的統治。
公元前201年(漢高祖六年)，韓王信在大同地區叛亂，并勾結匈奴企圖攻打太原。漢高祖劉邦親自率領32萬大軍迎擊匈奴，先在銅輥(今山西沁縣)告捷，后來又乘勝追擊，直至樓煩(今山西寧武)一帶。時值寒冬天氣，天降大雪，劉邦不顧前哨探軍劉敬的勸解阻攔，輕敵冒進，直追到大同平城，結果中了匈奴誘兵之計。劉邦和他的先頭部隊，被圍困于平城白登山，達7天7夜，完全和主力部隊斷絕了聯系。后來，劉邦采用陳平的計謀，向冒頓單于的閼氏(冒頓妻)行賄，才得脫險。
"白登之圍 "后，劉邦認識到僅以武力手段解決與匈奴的爭端不可取，因此，在以后的相當一段時期里，采取"和親"政策便成為籠絡匈奴、維護邊境安寧的主要手段。
漢武帝發動河西之戰，霍去病打通河西走廊公元前140年 ，一個男嬰降生到漢武帝的姐姐平陽公主府里，他的母親衛少兒是公主府的女仆， 父親則是平陽縣一個地位卑微的官員。這個嬰兒就是后來大破匈奴的勇武神將霍去病。
漢帝國與匈奴的生死纏斗一直持續進行，匈奴每年侵擾漢朝的邊境殺掠漢帝國的百姓和官員。自從漢高祖被匈奴冒頓單于三十萬大軍圍困之后，漢帝國始終被匈奴人侵擾和欺凌，只能采取和親等政策，委屈求全。漢朝開國后，漢高祖劉邦采取了一系列休養生息的政策，經歷了幾十年的積累 ，文景之治之后，漢武帝登基之時，漢帝國的國力已經達到最強盛的時期 。面對匈奴的一再挑釁，漢武帝終于下定了全面反擊的決心。從公元前129年開始，他先后發動了幾次戰役 ，解除了匈奴對漢都城長安的威脅，而張騫帶回的關于河西走廊及廣闊西域的信息，極大地激發了漢武帝向西拓展的信心。
漢武帝畫像
河西地區原來是大月氏部族的領地，后冒頓單于打敗大月氏，迫其西徙，這里為匈奴占有。匈奴單于命渾邪王統治酒泉及周圍地區，休屠王統治武威及周圍地區，控制西域各國，并南與羌人聯合，從西面威脅西漢王朝，西漢王朝為此深為憂慮。 假若漢帝國能夠奪取河西走廊 ，那么既能解除匈奴從西方對漢帝國中原腹地的威脅，又能斬斷匈奴南下與羌族部落的聯盟，大大地削弱匈奴的勢力范圍，斬斷匈奴的右臂，打通前往西域的通道，使漢帝國的貿易物資可以源源不斷地運往西方。漢武帝劉徹知道，漢匈之間的戰爭是極其特殊的，面對這場大戰，河西走廊遠離交通線及人口稠密的地區 ，很難及時得到后方的補給，更何況擁有強大騎兵的匈奴軍隊，作戰方式靈活多變，機動性強，這讓習慣了兩軍對壘的漢軍防不勝防。所以漢武帝深知要想戰勝匈奴，必須有最為優秀，靈活的將領做統帥，才可以徹底擊潰匈奴，消除匈奴對大漢帝國的威脅。
公元前123年 大將軍衛青率十萬大軍與匈奴單于主力對決，17歲的霍去病以驃姚校尉的軍階隨著部隊出征 。在其中的一次戰役中，衛青所帥的主力部隊傷亡慘重 ，但初出茅廬的霍去病卻率領八百騎兵孤軍深入，立下戰功 。這次戰役引起了漢武帝的高度關注，他賞賜封霍去病為冠軍候 。漢武帝深知要想擊敗強大的匈奴軍隊，那么在漢軍陣營里必須有訓練有素的職業軍官，這將是決定戰場勝敗的關鍵因素 。年少輕狂，沖動驍勇的霍去病 ，沒有任何實戰經驗的束縛 。這個皇家年輕軍官所采用的騎兵快速突襲的戰術正是漢武帝所期待的。
公元前 121年春天，年僅19歲的霍去病被漢武帝任命為驃騎將軍，率領精騎一萬人，從隴西（今甘肅省臨洮縣）出發，攻打匈奴。 于春、夏兩次率兵出擊占據河西(今河西走廊及湟水流域)地區渾邪王、休屠王部，殲敵4萬余人。俘虜匈奴王5人及王母、單于閼氏、王子、相國、將軍等120多人。同年秋，奉命迎接率眾降漢的匈奴渾邪王，在部分降眾變亂的緊急關頭，率部馳入匈奴軍中，斬殺變亂者，穩定了局勢，渾邪王得以率4萬余眾歸漢。從此，漢朝控制了河西地區，為打通了西域道路奠定基礎。匈奴人為此悲歌：“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。“
第一次河西之戰
值得一提的是為了徹底控制和打通河西走廊，公元前 121年夏天的這次河西之戰規模空前。漢武帝派出了四路大軍，欲以徹底剿滅匈奴。這次戰役，以霍去病、公孫敖率領的幾萬騎兵為主力，從北地郡（在今甘肅環縣）出發，另派李廣、張騫率一萬多人從右北平出發，攻擊匈奴左賢王，策應西征的主力軍。 由于公孫敖軍在行軍途中迷失了方向，導致霍去病軍沒有按原定計劃與公孫敖軍會和，于是霍去病便獨自率領所部騎兵繼續依原定作戰計劃，急速前進，又一次孤軍深入，采用大縱深外線迂回作戰。先由今寧夏靈武渡過黃河，向北越過賀蘭山，涉過浩瀚的騰格里沙漠和巴丹吉林沙漠，繞道居延海(今內蒙古西北)，轉而由北向南，沿弱水而進，經小月氏(未西徙的月氏人，今甘肅酒泉一帶)，再由西北轉向東南，深入匈奴境內2000余里，在祁連山與合黎山之間的弱水上游地區，從渾邪王、休屠王軍側背發起猛攻。由于霍去病的閃電作戰，霍去病軍猶如神兵天降，匈奴猝不及防，倉促應戰，結果大敗。漢軍取得了決定性的勝利，殲敵3萬余人，迫降單桓王、酋涂王及相國、都尉等2500人，俘虜5王及5王母、單于閼氏、王子59人，相國、將軍、當戶、都尉63人。漢軍僅傷亡3千余人。渾邪王、休屠王率殘軍逃走。
第二次河西之戰
兩次河西戰役之后，漢朝完全控制了河西地區，給予了匈奴沉重的打擊。河西之戰是漢武帝繼漠南之戰后對匈奴所采取的又一次重大戰略行動，也是漢武帝時期對匈奴最重大的三次戰役之一。這次戰役的勝利，使西漢王朝完全占據了河西走廊地區，打開了通往西域的道路，切斷了匈奴與羌人的聯系，徹底擊碎了匈奴人從西方對漢帝國發動進襲的可能，為日后向漠北的匈奴單于、左賢王部發動進攻創造了良好的條件。隨著這條通道的打通，西域的玉器，以及毛織品等源源不斷地傳入了中原。而且在河西走廊的祁連山北麓有著匈奴最大的馬場，這里水草豐茂，是天然的牧馬場，可以產出最為優良的戰馬，廣闊的大馬營草原亦為漢朝日后養馬備戰做出了巨大的貢獻。
霍去病，封狼居胥霍去病（公元前 140——前 117年），河東郡平陽縣（今山西臨汾）人，是大將軍衛青的外甥。霍去病從小生活在奴婢群中，生活十分艱苦。但他勤奮好學，小小年紀就精通了騎馬、射箭、擊刺等各種武藝。
霍去病
霍去病一生曾四次領兵出塞攻打匈奴，共殲敵11萬多人。他能夠在戰場靈活自如地應用兵法，而且勇猛無比，可謂是一名軍事天才。漢武帝常常勸他學習孫吳兵法，他卻說：“為將須隨時運謀，何必定拘古法呢？”他是憑借戰場上的直覺指揮戰斗的，隨機應變，閃電式行動，使他百戰百勝，成為名揚后世的一代名將。
霍去病屢立戰功，獲得了高官厚祿，但他卻不注重自己的個人享受，把國家利益放在最先。河西戰役勝利后，漢武帝為了獎勵他的卓越戰功，特意命人在長安為他建造了一座豪華住宅，叫他去看看是否滿意。霍去病謝絕了漢武帝的好意，氣概豪壯地說：“匈奴未滅，何以家為！”這句傳誦千古的名言就是霍去病光輝一生的寫照。
由于第二次河西之戰沒能夠徹底殲滅匈奴，渾邪王、休屠王率殘軍北上，深入漠北。為了徹底肅清匈奴殘余勢力，漢武帝決定發動漠北大戰。西漢元狩四年(前119年)春 ，漢武帝命衛青、霍去病各率騎兵5萬分別出定襄和代郡，深入漠北，尋殲匈奴主力。霍去病率軍北進兩千多里，越過離侯山，渡過弓閭河，與匈奴左賢王部接戰，殲敵70443人，俘虜匈奴屯頭王、韓王等3人及將軍、相國、當戶、都尉等83人，乘勝追殺至狼居胥山(今蒙古國境內肯特山) ，在狼居胥山舉行了祭天封禮，在姑衍山(蒙古國的宗莫特博克多烏拉山)舉行了祭地禪禮，兵鋒一直逼至瀚海(貝加爾湖)。這就是歷史上著名的封狼居胥。經此一戰，"匈奴遠遁，而漠南無王庭"。
霍去病
公元前 117年，霍去病因病去世，年僅24歲。對于這位青年名將的過早離去，漢武帝和大漢子民都感到無比的悲痛和惋惜。漢武帝劉徹為了紀念這位軍事天才，命人在自己的茂陵旁邊為霍去病修建了一座形狀象祁連山的墳墓，并發動隴西、北地等五郡的匈奴人民，身穿黑甲，把霍去病的靈柩從長安護送到墓地安葬。
霍去病的墓至今仍然矗立在茂陵旁邊，墓前的“馬踏匈奴”的石像，象征著他為國家立下的不朽功勛。 他短暫而輝煌的一生，就如同一顆耀眼的彗星，光芒四射，但卻也匆匆而過，留給后人無盡的嘆喟。
河西四郡，以及漢長城的修筑公元前112年10月份，45歲的漢武帝劉徹出巡雍州，之后去了甘肅靖遠的黃河岸邊，漢武帝看著波濤洶涌的黃河，極目遠眺，他遙望著遠方的祁連山以及河西走廊，這塊通往西域的絕佳要道，浮想聯翩，他仿佛看到了漢帝國的使者，商隊，軍隊正通過河西走廊源源不斷地奔赴富饒的西域。他一生不斷開疆拓土，只為讓大漢威名遠揚天下，但他也深知，這每一寸土地上都流著那些大漢將士的鮮血，所以他必須要好好地去經略這些大好的河山。遺憾的是漢武帝劉徹自己一生都沒有親自看一看河西走廊。
公元前111年，漢朝在河西走廊設置的四個行政管理區全部設置完成，也就是河西四郡。它們分別是公元前121年設立的武威郡和酒泉郡、以及公元前111年設立的張掖郡，還有公元前88年設立的敦煌郡，這四郡全部駐扎有軍隊，來抵御北方匈奴等游牧民族的侵犯。酒泉和敦煌即扼守西部關口，張掖在中間，武威則靠近金城郡（也就是蘭州）
這四郡的每一個命名都有著特殊的含義
武威郡則是彰顯漢朝漢武帝武功盛威之意，顯示漢朝的軍威到達河西。
張掖郡則是“斷匈奴之臂，張漢朝之臂掖”之意，張掖居中，在河西走廊的位置非常重要，是連接關中和西域、蒙古高原和青藏高原的地區。
酒泉郡，因城下有泉，泉水似酒，故稱酒泉。
敦煌郡則是盛大輝煌之意。
漢武帝選擇以這樣的一種方式，將他經略西部的夢想，留在了河西走廊上。
為了更好地管理和經營河西走廊，漢武帝除了設立河西四郡之外，同時在河西走廊，還設立了兩個著名的軍事要塞，玉門關和陽關。這兩個軍事要塞用來扼守漢帝國的西大門，并且成為了通往西域的前進要塞。
漢武帝將匈奴趕出了河西走廊之后，河西走廊便由以前漢朝和匈奴鏖戰的戰場，變為漢朝抵御匈奴的前沿陣地。為了固守河西走廊，公元前111年，漢武帝下令修筑了東起永登西至酒泉的長城，長城開始越過黃河，向西延伸。 數年后，長城又從酒泉延伸到了玉門一帶，龐大的長城防御體系，橫貫了河西走廊。隨后漢武帝在居延澤上興筑居延塞，在居延海的東北方與光祿塞相接，向西南伸延包圍居延海的北面和西北面，然后折向西南方，沿額濟納河中游而進入酒泉郡境內，與東西走向的漢長城相接。這三段防御體系組合嚴密，烽燧相連，有效地保障了河西走廊的暢通運行。
河西走廊的打通，為漢帝國帶來了繼續前行的機遇。公元前60年，漢帝國設置西域都護府，把今天的新疆和中亞廣大地區并入大漢版圖，至此通向亞洲腹地和地中海的商路完全打通。由此可見，漢武帝的深謀遠慮和韜晦。如今雖然歷經千年，現在河西走廊上的四郡已經變為了河西的五座城市，它們分別是武威，金昌，張掖，酒泉，敦煌。但是河西走廊的格局，以及其中四座城市的命名，依舊沒有改變，河西走廊這條大通道為中國歷史文明的發展和融合做出了巨大的貢獻。