從五代十國至北宋的二百多年時間里，多個政權都選擇定都于開封，其中最著名的當屬作為大一統王朝的北宋。
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開封地處中原核心區域，水路交通極為便利。因此，定都開封可以占盡天下漕運之大利，全國的貨物都可通過水路或陸路匯集于此，經過交易互通有無，再通輸送到全國各地。北宋經濟繁榮，很大一部分原因就是開封這個中樞起到了重要作用。
不過，定都開封的優點雖然很明顯，但缺點也同樣致命。開封地處平原，周邊一馬平川，無險可守，唯一的天然屏障就是北面的黃河。一旦黃河被敵軍突破，那么開封城就很容易受到包圍而陷入絕境。要解決這個難題，唯一的可行辦法就是在開封周圍屯駐重兵，以人海戰術讓任何來犯之敵都望而卻步。不過，這樣一來又會出現一個新的問題，那就是常年供養一支龐大的軍隊，勢必會對國家財政造成極其沉重的負擔。因此，開封其實更適合做經濟中心，而不是政治中心。那么問題來了，北宋為什么要定都在開封呢?這個問題其實和北宋的前兩任皇帝有關。
北宋最初定都開封是很容易理解，因為在它之前的后梁、后唐、后晉、后漢、后周等政權都定都于開封。經過數十年發展建設，這里無論是城市規模，還是繁榮程度，都比中原地區的其他地方發達很多。而且當時北宋的最主要任務是開疆拓土，一統天下，而不是如何保護自己。因此，四通八達的交通條件可以為此提供很大便利。
公元976年，北宋完成了對整個中國南方的統一。此時它剩下的敵人就只有奄奄一息的北漢和北方強大的遼國。這一年，宋太祖趙匡胤第一次正式提出了遷都的想法。他的設想是先將都城從開封遷到洛陽，今后再視情況決定是否遷至長安。與開封無險可守形成鮮明對比的是，洛陽東有虎牢關，西有函谷關，這兩處皆為天下著名的雄關。至于長安就更不用說了，它地處關中平原，南依秦嶺，北連黃土高原，東面有崤山縱列，西面有汧山、隴山相接。在古代交通和武器落后的情況下，這里就是一個天然的巨型堡壘，如果沒有壓倒性的軍事力量，想要攻入此地幾乎是一件不可能完成的任務。
然而，宋太祖的遷都想法卻遭到了一些人的反對，其中最強烈的反對之聲來自于他的弟弟、晉王趙光義(后來成為北宋第二任皇帝)。宋太祖跟群臣們說了一大堆開封城無險可守，不適合做都城的理由，但趙光義卻只用了一句話就把太祖頂得啞口無言，他當著眾人的面說道：“在德不在險。”言下之意就是說，你作為皇帝只要是有德，那天下就安如泰山;如果無德，那天下就危如累卵。這其實是個冠冕堂皇的屁話，德可以用來治天下，但面對北方如狼似虎的契丹人、女真人，你也能用德將其感化嗎?
可是，面對趙光義的無禮頂撞，宋太祖沒有大發雷霆，而是選擇了沉默。只是當趙光義離開后，他才對左右人等說道：“晉王之言固善，然不出百年，天下民力殫矣!”
那么，趙光義又為什么要強烈反對遷都呢?因為這和他的個人利益息息相關。北宋建立后，身為御弟的趙光義被授予要職。每次宋太祖離開京師，都會安排讓趙光義負責留守。經過十幾年經營，趙光義在開封的勢力日漸盤根錯節，甚至達到了一手遮天的程度。此時如果說他對皇位沒有覬覦之心，那恐怕連傻子都不會相信。
然而，趙光義雖然深得皇帝信賴，但他的身份畢竟只是弟弟。按照正常情況，皇帝在百年之后必然會將皇位傳給自己的兒子。何況當時趙匡胤的兩個兒子均已成年，完全有能力履行皇帝的職責。那么趙光義想得到皇位，就得憑本事說話了，而他在開封經營十幾年扶持起來的勢力就是他最大的本錢。所以他才會當眾說出那句正確的廢話“在德不在險”。
在經過上次的談話后，遷都之事被暫時擱置了下來。然而絕大多數人都不會想到，在這一年的年末，身強體壯，平時連個感冒咳嗽都沒有的太祖皇帝趙匡胤卻突然暴斃了，《宋史》中對此事的描述僅一句話“癸丑夕，帝崩于萬歲殿，年五十”，既無前因，也無后果。同日，趙光義登基稱帝，是為宋太宗。一切都是那么突如其來，一切都是那么莫名其妙……
作為當初遷都計劃的強烈反對者，趙光義在自己在位期間并沒有重新提議此事，畢竟他曾說過“在德不在險”，他的皇位來得莫名其妙，如果還要搞遷都，那就相當于當眾宣布自己無德了。
后來趙光義去世，他的兒子趙恒繼承皇位，是為宋真宗。不久，宋遼兩國爆發戰爭。經過幾番較量，兩國均意識到自己無法吃下對方，于是就在澶淵(今河南濮陽市西)簽訂了著名的“澶淵之盟”。自此，宋遼兩國長期處于相對和平的狀態。這又使得北宋后來的皇帝更加沒有遷都的動力了。
從后面發生的歷史事件來看，北宋定都開封絕對是一大敗筆。北宋王朝從中期開始就深陷冗兵問題的泥潭而無法自拔。為了加強京師的防御力量，北宋大部分軍隊都屯駐在開封附近。然而兵員人數雖多，卻都是不堪一擊的烏合之眾。朝廷為供養這些軍隊花費了巨額的財力、物力，但真正派這些士兵上戰場的時候，卻連方臘的農民起義軍都難以搞定。
1126年八月，北方的金國兵分兩路南下攻宋。無險可守又無兵可戰的開封城迅速淪陷，宋徽宗、宋欽宗以及大量皇族宗室、后宮妃嬪均遭金人奴役，北宋因此滅亡，史稱“靖康之變”。