朱元璋建立了地域遼闊的明朝，但面臨著周邊其他勢力的不斷侵擾，需要在邊界，尤其是北方駐扎大批的軍隊。然而，要供養(yǎng)如此龐大的軍隊，對于農(nóng)耕時代的國家來說是一個極大的負擔(dān)。因此，朱元璋采用了一個他自認為非常高明的政策——衛(wèi)所制。

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　　衛(wèi)所制，在元朝時期由戶部尚書張昶首先提出，朱元璋實行軍民分籍制度，一部分人被編為軍戶，而一旦成為軍戶，將世世代代當兵。政府將這些軍戶分配到全國各地的衛(wèi)所，并從事屯田工作。屯田這個詞語大家并不陌生，類似于建設(shè)兵團，戰(zhàn)時作戰(zhàn)，平時則從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。在明朝初年，每名軍士分配給五十畝農(nóng)田和耕牛工具等。收獲以后，軍士留十二石糧食供自己家庭使用，其余的則上交衛(wèi)所，作為軍官俸祿，并儲存起來供戰(zhàn)時作戰(zhàn)使用。

　　在衛(wèi)所制度的初期，明朝的百萬大軍能夠?qū)崿F(xiàn)自給自足，為此，朱元璋十分得意，高興地說：“吾養(yǎng)兵百萬，不費民間一粒粟。”但是，任何好的政策，只要監(jiān)督不力，也都會荒廢，最終失去它的效用。經(jīng)過兩百多年的時間，原本可以自給自足的衛(wèi)所，到了明朝末年已經(jīng)無法給士兵發(fā)軍餉了，軍餉都需要靠朝廷進行支援，即便如此，也出現(xiàn)了很多拖欠軍餉、士兵嘩變的現(xiàn)象。

　　崇禎年間，宣大總督盧象升視察軍隊后，給崇禎皇帝上了一封奏疏，描述了山西邊防軍隊的一些情況，“今逋餉愈多，饑寒逼體”(逋，拖欠)，士兵則“有無袴者，有少鞋襪者，臣見之不覺潸然淚下”，“所轄之軍，其餉銀自去年十一二月至今，分毫未領(lǐng)也。”而軍餉不能及時發(fā)放，這些士兵就有隨時嘩變的風(fēng)險，從萬歷年間就有這種現(xiàn)象的發(fā)生，到了天啟年間，福寧、杭州等地先后發(fā)生兵變，到了崇禎年間，嘩變幾乎成了日常之事，“饑軍嘩逃，報無虛日”。而且這些士兵有一部分加入了農(nóng)民軍，這就形成了雙重的打擊，一方面起義的農(nóng)民軍人數(shù)變多了，另一方面，鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍的軍隊變少了。

　　那為何短短兩百年間，衛(wèi)所制度就從能“養(yǎng)兵百萬”到連軍餉都發(fā)不起了呢?究其原因，主要有以下幾個方面：

　　第一，原本屬于軍隊的屯田多被軍官、豪紳和太監(jiān)所占。屯田制度，軍官在衛(wèi)所里占據(jù)主導(dǎo)地位，慢慢地他們會逐漸侵占軍戶的屯田，而依附于軍官的豪紳和太監(jiān)也會相應(yīng)地占據(jù)一部分土地，所以最終這些土地收入落入私人口袋，而并沒有成為衛(wèi)所的公共財產(chǎn)，導(dǎo)致衛(wèi)所沒有能力發(fā)放軍餉。

　　第二，還有很多土地被少數(shù)民族占領(lǐng)，衛(wèi)所多處在邊境地區(qū)，尤其是北方邊境，在整個明朝時期，明朝都在與少數(shù)民族作戰(zhàn)，而隨著明軍戰(zhàn)斗力的下降，有些原本屬于衛(wèi)所的土地被少數(shù)民族侵占，導(dǎo)致衛(wèi)所耕地減少，在加上第一點中被軍官和太監(jiān)所占領(lǐng)的土地，衛(wèi)所的土地越來越少。

　　第三，明朝后期，明朝的戰(zhàn)事更加頻繁，如萬歷三大征、天啟時期的對清(后金)作戰(zhàn)、崇禎時期同時對清和農(nóng)民軍作戰(zhàn)，戰(zhàn)事頻繁導(dǎo)致軍戶沒有時間進行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，自然糧食產(chǎn)量會降低，也就無力供應(yīng)軍餉，這也導(dǎo)致了衛(wèi)所制度的瓦解。

　　所以，經(jīng)過兩百多年的發(fā)展以后，朱元璋引以為豪的這套制度也走到了歷史的盡頭，而明朝也再也無力承受同時進行兩場戰(zhàn)爭，最終走到了末路。