古代印度位于人類文明的發(fā)祥地之一，與中國(guó)、埃及、巴比倫并列為東方的四大古國(guó)。勤勞、勇敢的印度人民曾經(jīng)創(chuàng)造了燦爛的古代文明并為人類作出了自己的貢獻(xiàn)。然而，由于印度存在著嚴(yán)格的等級(jí)制度和一種姓制度，幾千年來(lái)印度社會(huì)的發(fā)展一直比較緩慢。
印度的名稱起源于印度河。中國(guó)漢代史籍譯作“身毒”或“天竺”，直到唐代才改譯為“印度。
自20世紀(jì)20年代起，在印度河谷先后發(fā)現(xiàn)幾個(gè)古代城市遺址，著名的有哈拉巴和摩享佐·達(dá)羅，因此統(tǒng)稱為哈拉巴文化。哈拉巴文化存在年限約為公元前三千年代中葉至前二千年代中葉。歷史學(xué)家一般都認(rèn)為，哈拉巴文化的創(chuàng)造者，就是印度的原始居民達(dá)羅毗荼人。。
公元前二千年代中葉，屬于印歐語(yǔ)系的許多部落，從中亞細(xì)亞經(jīng)由印度西北方的山口，陸續(xù)涌入印度河中游的旁遮普一帶，征服了當(dāng)?shù)氐拇蟛糠诌_(dá)羅毗荼人。入侵者是白種人，自稱”雅利安”，意為高貴者，以區(qū)別于皮膚黝黑的達(dá)羅毗荼人。經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)的武力擴(kuò)張，雅利安人逐步征服了整個(gè)北印度。
雅利安人早先過(guò)著原始的游牧生活。入侵印度后，雅利安人吸收了達(dá)羅毗荼人的先進(jìn)文化，由游牧轉(zhuǎn)為定居的農(nóng)業(yè)生活，并逐漸向奴隸社會(huì)過(guò)渡。
由于雅利安人對(duì)達(dá)羅毗荼人的征服和奴役，以及雅利安人內(nèi)部貧富分化的結(jié)果，在雅利安社會(huì)中逐漸形成了一個(gè)森嚴(yán)的等級(jí)制度，這就是種姓制度。“種姓”一詞在印度的梵文中叫“瓦爾那”，就是顏色或品質(zhì)的意思。因此種姓制度又叫瓦爾那制度。
在種姓制度下，古代印度人被分為四個(gè)種姓：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。
婆羅門是祭司貴族。它主要掌握神權(quán)，占卜禍福，壟斷文化和報(bào)道農(nóng)時(shí)季節(jié)，在社會(huì)中地位是最高的。
剎帝利是雅利安人的軍事貴族，包括國(guó)王以下的各級(jí)官吏，掌握國(guó)家的除神權(quán)之外的一切權(quán)力。
波羅門和剎帝利這兩個(gè)高級(jí)種姓，占有了古代印度社會(huì)中的大部分財(cái)富，依靠剝削為生，是社會(huì)中的統(tǒng)治階級(jí)。吠舍是古代印度社會(huì)中的普通勞動(dòng)者，也就是雅利安人的中下階層，包括農(nóng)民、手工業(yè)者和商人，他們必須向國(guó)家繳納賦稅。
首陀羅是指那些失去土地的自由民和被征服的達(dá)羅毗荼人，實(shí)際上處于奴隸的地位。
各個(gè)種姓職業(yè)世襲，互不通婚，以保持嚴(yán)格的界限。不同種姓的男女所生的子女被看成是賤民，或叫不可接觸者，賤民不包括在四個(gè)種姓之內(nèi)，最受鄙視。
為了維護(hù)種姓制度，婆羅門僧侶宣揚(yáng)，把人分為四個(gè)種姓完全是神的意志，是天經(jīng)地義的。在婆羅門的經(jīng)典《吠陀》中，波羅門把種姓制度的出現(xiàn)用神話來(lái)解釋，說(shuō)原始巨人普魯沙死后，天神梵天用他的嘴造出了婆羅門，用雙手制成了剎帝利，用雙腿制成了吠舍，用雙腳制成了首陀羅。婆羅門僧侶還宣揚(yáng)：凡是循規(guī)蹈矩，安分守己的人，來(lái)世才能升為較高種姓，否則，即降為較低種姓。因此，對(duì)于廣大勞動(dòng)者和奴隸來(lái)說(shuō)，應(yīng)該逆來(lái)順受，放棄斗爭(zhēng)，遵守奴隸主階級(jí)制定的“達(dá)磨”，即所謂的“法”，以免加重來(lái)生的災(zāi)難。
為了維護(hù)種姓制度，奴隸主階級(jí)還制定了許多法律，其中最典型的是《摩奴法典》。相傳，摩奴是大神梵天的兒子，為了確定人間各種人在社會(huì)上的應(yīng)有次序，確定婆羅門和其他種姓的義務(wù)，便制定了這部法典。其實(shí)，這只不過(guò)是奴隸主用來(lái)欺騙勞動(dòng)人民的謊言。
摩奴法典首先確認(rèn)婆羅門是人世間一切的主宰，而首陀羅只能溫順地為其他種姓服勞役。首陀羅不能積累私人財(cái)產(chǎn)，不能對(duì)高級(jí)種姓有任何不敬的言行。婆羅門和剎帝利則有權(quán)奪取首陀羅的一切。
為了鎮(zhèn)壓低級(jí)種姓吠舍、首陀羅的反抗，摩奴法典還規(guī)定了許多殘酷的刑罰。比如，低級(jí)種姓的人如果用身體的某一部分傷害了高級(jí)種姓的人，就必須將那一部分肢體斬?cái)?。比如，?dòng)手的要斬?cái)嗍郑瑒?dòng)腳的要斬?cái)嗄_。
四個(gè)等級(jí)在法律面前是不平等的。《摩奴法典》規(guī)定，剎帝利辱罵了婆羅門，要罰款100帕那(銀錢單位)。如果是吠舍罵了，就要罰款150到200帕那。要是首陀羅罵了，就要用滾燙的油灌入他的口中和耳中。相反，如果婆羅門侮辱剎帝利，只罰款50帕那;侮辱吠舍，罰款25帕那;侮辱首陀羅罰款12帕那。高級(jí)種姓的人如果殺死了一個(gè)首陀羅，僅用牲畜抵償，或者簡(jiǎn)單地凈一次身就行了。
《摩奴法典》還對(duì)各個(gè)種姓的衣食住行都作了煩瑣的規(guī)定。比如規(guī)定不同種姓的人不能在呆在同一個(gè)房間里，不能同桌吃飯，不能同飲一口井里的水。不同種姓的人嚴(yán)格禁止通婚，以便使種姓的劃分永久化。
每個(gè)種姓都有自己的機(jī)構(gòu)，處理有關(guān)種姓內(nèi)部的事務(wù)，并監(jiān)督本種姓的人嚴(yán)格遵守摩奴法典及傳統(tǒng)習(xí)慣。倘有觸犯者，輕則由婆羅門祭司給予處罰，重則被開(kāi)除出種姓之外。
被開(kāi)除出種姓的人也成為賤民。賤民只能居住村外，不可與婆羅門接觸，只能從事被認(rèn)為是最低賤的職業(yè)，如抬死尸，清除糞便等。走在路上，賤民要佩帶特殊的標(biāo)記，口中要不斷發(fā)出特殊的聲音，或敲擊某種器物，以提示高級(jí)種姓的人及時(shí)躲避。婆羅門如果接觸了賤民，則認(rèn)為是一件倒霉的事，回去之后要舉行凈身儀式。
總的說(shuō)來(lái)，印度的種姓制度實(shí)質(zhì)上是一種階級(jí)制度。但是，由于鮮明的階級(jí)關(guān)系被掩蓋在等級(jí)的劃分之中，因此它容易模糊階級(jí)界限，在勞動(dòng)人民之間制造隔閡和對(duì)立，不利于他們團(tuán)結(jié)對(duì)敵。此外，種姓制度實(shí)行職業(yè)世襲，把生產(chǎn)限制在一個(gè)狹小的范圍內(nèi)，從而阻礙了社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。因此，種姓制度的存在，是造成印度社會(huì)發(fā)展遲緩的重要原因之一。印度自古代至近代，經(jīng)歷了幾種社會(huì)形態(tài)，但是種姓制度一直延續(xù)下來(lái)，成為歷代剝削階級(jí)的統(tǒng)治工具。種姓制度經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期演變，越來(lái)越復(fù)雜，在四個(gè)種姓之外，又出現(xiàn)了數(shù)以千計(jì)的亞種姓。今天，在印度仍然保留著種姓制度的殘跡，受壓迫受剝削最深的賤民達(dá)幾千萬(wàn)人。