從地理的角度來看，秦嶺到淮河一線是中國南北方的分界線，將國土大致分成南北兩半。然而從現代的角度來看，中國南方地區的經濟發展要比北方更為迅速。特別是江浙、廣東地區的“長江三角”和“珠江三角”經濟更為發達。
但是，在我國古代，南方的經濟在很長一段時間曾經遠遠落后于北方。后來隨著時代的變遷和種種機遇，南方經濟，不但趕上而且大大超過了北方。這是為什么?我們不妨翻開歷史，對中國社會、經濟的變革與發展作進一步了解，答案就不難找到。
中國南北經濟的發展，大致分為三個階段。
一、從遠古到西晉為第一階段。
這個時期北方的經濟發展遠遠超過南方，這是由于遠古時期的國都大都建立在北方，政治和經濟的重心相一致所造成的。黃河是中華民族的搖籃，我們的祖先早就在這里生息繁衍，并創造出燦爛的古代文明。雖然到殷商時，國都幾經遷移，但都沒有離開“母親河”的流域。
歷史上在周秦以后，我國西部涇水、渭水流域的關中地區得到充分發展，形成了重要的經濟文化中心。《史記》中說：“關中之地于天下三分之一，然量其富，什居其六。”這充分說明，當時該地區已經富裕起來了。
由于北方經濟的發展，出現了許多著名的城市如，咸陽、長安、洛陽、邯鄲等，有的還成為了國都。而這時整個淮河以南地區仍處于“地廣人稀，火耕水耨”的落后狀態。
從東漢末年起，中原地區陷入戰亂狀態，北方經濟受到嚴重破壞，迫使北方人口大量南遷。這樣不但增加了南方的勞動力，而且也帶來了先進的生產工具與技術，使經濟得到一定程度的發展，從而縮小了南北經濟的差距。雖然是這樣，但仍 然呈現出北強南弱的局面。
二、從西晉到隋唐五代時期，是南方經濟發展的第二個階段。
西晉末年，我國北方處于“五胡十六國”的混亂時期，經濟文化遭到嚴重摧殘。尤其是著名的“永嘉之亂”后，爆發了歷史上空前的人民大遷徙，中原“士庶”為避亂接踵而來，使北方人口大量流入南方。這不僅給南方輸入了熟練的勞工，而且還帶來了先進的工農業技術。這無疑又給南方增添了新鮮血液，為經濟崛起奠定了基礎。
特別是江浙地區的荒地 大量被開墾，手工業、冶鑄業也得到發展。這時我國的經濟重心開始向南方轉移，基本達到南北平衡的 水平，某些地方甚至超過了北方，成為我國新的富庶地區。
隋朝后期，由于大運河的鑿通，把黃河、淮河、長江三大水系連為一體，漕運成為了重要的運輸形式，使南方的物產運到北方，南北物資的交流更加便捷。這對南方的經濟發展起到了重要促進作用，其經濟重心開始南移了。
唐代中期的 “安史之亂”，北方遭到戰火洗劫，再加上藩鎮割據和民族矛盾的加重，使北方人口再度大量南流。這樣南方的農業和手工業又得到新的促進，特別是商品經濟發展更是日漸興盛，當時的揚州、杭州、成都等南方城市，商鋪林立，繁華無比。嶺南廣州的海運也日臻繁忙，成為世界上最大的港口 。
當時唐朝的富足，其仰給大部分都來源于南方。“今賦出天下，江南居十九。”這就是對我國南方當時經濟繁榮的描寫。
相反，中國北方由于人口的大量南遷，生產趨于減少，甚至出現停滯狀態，經濟出現了蕭條。
到唐末五代時又有北方契丹民族的南進，軍閥戰爭長年不斷。由于戰爭，河水多次潰決無人治理，使得土地荒蕪，民不聊生，經濟發展江河日下。
這時的南方，在經濟穩定發展的同時，又有建立在長江流域的許多小國家，他們各自為政，奮發圖強，自修水利，獎勵耕織，實行了一系列有利于促進生產的政策，這無疑又給南方的經濟發展增添了活力，出現了一個個富庶的地區。這使南北雙方的經濟形成了明顯的對比。
三、從北宋末年到鴉片戰爭爆發，是我國經濟重心南移的第三個階段。
這個時期由于北方屢經戰亂和水患，生產遭到嚴重破壞。為了取得經濟的支持，北宋王朝不得不對南方的經濟發展特別重視，把主要精力用在江浙地區上，使工農業生產得到了大大提高。資料顯示，北宋每年光從南方漕運的糧食就達七百萬石，是唐朝時期的兩倍還多。
到了北宋 末年，由于金兵侵入，宋王朝開始南遷，幾經逃遁，最后定都臨安(今杭州)。因為政治中心的南移，人口也隨之大量南遷，這讓統治者更是把江南作為了立國的 基礎。趙宋王朝能夠偏安一隅，而不思北伐收復失地，這與南方的富庶，生活安逸有很大關系。
此后，又有北方人不斷向南遷徙，特別是蒙古人的入侵，北方人口又向巴蜀、兩淮，甚至嶺南流移，使南方人數再度增長，經濟又一次得到鞏固并發展。歷經元、明、清三代，到公元1840年鴉片戰爭爆發這段時期內，南方的經濟重于北方的形勢沒有改變，而且其差距越來越大。
由上述可知 ，我國至秦漢以來，由于晉朝時期的“永嘉之亂”，南北朝時的“五胡亂中華”，唐朝的“安史之亂”和宋朝南遷等事件的發生，造成了四次北方向南方的人口大遷徙。
由于北方人口的大量南遷，不僅給南方增加了勞動人員，同時也帶去了先進的生產工具和技術，為南方經濟的發展創造了有利條件和發展機遇。由于南方充分利用了這個機遇，使生產力大大提高，經濟穩步增長，并逐漸超過了北方。這就是經濟重心由北向南轉移的根本原因。