菩薩是“菩提薩埵”之略稱(chēng)。菩提薩埵，梵語(yǔ)bodhi-sattva，巴利語(yǔ)bodhi-satta。又作：菩提索多、冒地薩怛縛，或扶薩。意譯作：道眾生、覺(jué)有情、大覺(jué)有情、道心眾生。意即求道求大覺(jué)之人、求道之大心人。菩提，覺(jué)、智、道之意;薩埵，眾生、有情之意。與聲聞、緣覺(jué)合稱(chēng)三乘。又為十界之一。即指以智上求無(wú)上菩提，以悲下化眾生，修諸波羅密行，于未來(lái)成就佛果之修行者。亦即自利利他二行圓滿(mǎn)、勇猛求菩提者。對(duì)于聲聞、緣覺(jué)二乘而言，若由其求菩提(覺(jué)智)之觀點(diǎn)視之，亦可稱(chēng)為菩薩;而特別指求無(wú)上菩提之大乘修行者，則稱(chēng)為：摩訶薩埵(梵maha^ -sattva ，摩訶，意即大)、摩訶薩、菩薩摩訶薩、菩提薩埵摩訶薩埵、摩訶菩提質(zhì)帝薩埵等，以與二乘區(qū)別。此外，由于菩薩是佛位的繼承人，因此也稱(chēng)之為“法王子”，這個(gè)語(yǔ)詞的音譯為“究摩羅浮多”，意譯又稱(chēng)為“童真”。

　　菩薩所修之行，稱(chēng)作菩薩行。有關(guān)菩薩之一切法則儀式，稱(chēng)為菩薩之法式。以達(dá)佛果為目的之教，稱(chēng)為菩薩乘;其經(jīng)典稱(chēng)菩薩藏。梵網(wǎng)經(jīng)等即述菩薩應(yīng)持之菩薩戒。諸經(jīng)典常舉之菩薩名，有彌勒、文殊、觀世音、大勢(shì)至等。大乘僧侶或居士，亦有被尊為菩薩者，如印度大乘佛教學(xué)者龍樹(shù)、世親等即被尊為菩薩;于我國(guó)，竺法護(hù)被尊為敦煌菩薩，道安為印手菩薩;日本亦有高僧菩薩號(hào)者。

　　菩薩是“菩提薩埵”(Bodhisatta)的簡(jiǎn)稱(chēng)。

　　菩薩是佛弟子，語(yǔ)意如菩提樹(shù)枝繁葉茂。

　　菩提，菩薩發(fā)心解決課題所顯現(xiàn)的智慧，菩提譯為“覺(jué)”，菩提一詞來(lái)源于菩提樹(shù)，因佛祖在菩提樹(shù)下大徹大悟。

　　薩埵譯為“有情”，菩薩，便是覺(jué)有情，有情是指有情愛(ài)與情性的生物。將自己和一切眾生一齊從愚癡中解脫出來(lái)，而得到徹底的覺(jué)悟(自覺(jué)覺(jué)他)，這種人便叫做菩薩。

　　佛教的菩薩本義，和民間的觀念不大相同，菩薩是信佛學(xué)佛之后發(fā)愿自度度人乃至舍己救人的人。所以，泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神，絕對(duì)不能稱(chēng)為菩薩。

　　菩薩是眾生成佛的必經(jīng)身份，眾生要成佛，必須先發(fā)大愿心，最主要的有四條，稱(chēng)為四宏誓愿：“眾生無(wú)邊誓愿度，煩惱無(wú)盡誓愿斷，法門(mén)無(wú)量誓愿學(xué)，佛道無(wú)上誓愿成?！笨梢?jiàn)，要成為一個(gè)名副其實(shí)的菩薩，并不容易。

　　不過(guò)，從最初的發(fā)心發(fā)愿，直到成佛為止，都可稱(chēng)為菩薩，所以有凡夫菩薩與賢圣菩薩的不同。

　　通常在佛經(jīng)中所說(shuō)的菩薩，都是指階位，只有十二個(gè)階位是圣人，那就是從初地到十地，加上等覺(jué)、妙覺(jué)。其實(shí)，妙覺(jué)菩薩就是佛，等覺(jué)菩薩是即將成佛的大菩薩。

　　中國(guó)人最熟悉的觀世音菩薩、大勢(shì)至菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、彌勒菩薩、地藏菩薩等，便是等覺(jué)位的大菩薩。

　　大乘經(jīng)典特別稱(chēng)道文殊師利的大智、普賢的大行、觀世音的大悲、地藏王的大愿，所以這四大菩薩特別受到教徒的崇敬。我國(guó)五臺(tái)山被認(rèn)為是文殊師利的道場(chǎng)，峨眉山是普賢的道場(chǎng)，普陀山是觀世音的道場(chǎng)，九華山是地藏的道場(chǎng)，稱(chēng)為四大名山。由此可以看出四大菩薩在我國(guó)佛教徒心目中的重要地位。