公元696年(唐萬歲通天元年)，契丹首領(lǐng)李盡忠等殺營州都督趙文翙叛唐，為粟末靺鞨新貴族提供了創(chuàng)建民族政權(quán)的時機(jī)。

發(fā)生這一變故，主要是趙文翙等依仗手中權(quán)勢，對東北諸少數(shù)民族的剝削和民族壓迫越來越重，激起各族人民極大不滿，李盡忠等借機(jī)起事。居住在營州的粟末靺鞨人加入了反唐行列。

事發(fā)后，武則天派曹仁師統(tǒng)率大軍前去鎮(zhèn)壓，大祚榮的父親乞乞仲象和另外一位首領(lǐng)乞四比羽率所部渡過遼水東逃。唐朝為瓦解東北少數(shù)民族的反唐聯(lián)盟，在對契丹實行武力圍剿的同時，對粟末靺鞨采用了招撫政策，封乞四比羽為許國公，乞乞仲象為震國公。乞四比羽不相信唐朝有此誠意，拒不受命，結(jié)果被唐朝追兵所擊斬。此時乞乞仲象在奔亡中病故，大祚榮代父而起，率所部繼續(xù)東逃，降唐的契丹大將李楷固緊追不舍，至天門嶺(今吉林省境哈達(dá)嶺)處，善于用兵的大祚榮，借助天門嶺的復(fù)雜地形，“合高麗、靺鞨之眾”，大敗唐軍，李楷固脫身敗還。

　　公元698年(唐圣歷元年)，突厥入寇唐朝媯州、檀州、定州、趙州等地(今河北省中西部)，契丹與奚又依附于突厥，于是中原通往東北的道路被阻隔，大祚榮審時度勢，于是在今吉林省敦化縣敖東城建國稱王，以武則天封其父為震國公之“震國”作為國號，自稱震國王。

　　震國建立后不久，唐中宗復(fù)位，派恃御史張行岌招慰大祚榮，祚榮即遣子入侍，臣屬于唐。唐睿宗李旦即位后，于公元713年(唐先天二年)遣郎將崔忻攝鴻滬卿往祚榮所處，拜其為左驍衛(wèi)大將軍、渤海郡王，并且以其所統(tǒng)為忽汗州，加授忽汗州都督。祚榮隨即去靺鞨號，同時以“渤海郡王”的“渤海”取代“震”為國號。從此，渤海作為國號和族稱，見于史書。

　　渤海國是一個具有二重性的政權(quán)，它既是粟末靺鞨聯(lián)合高麗等遺民建立的一個邊疆少數(shù)民族王國政權(quán)，同時又是唐王朝管轄下的一個羈縻州。這二重性突出地體現(xiàn)在以下三點上：其一，每世渤海王的更迭，雖皆由大氏父死子繼或兄終弟及的方式，但均需得到唐王朝的認(rèn)可，接到冊封后才算合法，否則只能稱“權(quán)知國務(wù)”、“知國務(wù)”;其二，唐王朝在冊封新繼立國王的同時，必任命其為忽汗州都督府都督，即繼立者要同時接受唐王朝地方官的任命;其三，渤海國有向唐朝貢的義務(wù)，史載渤海向唐朝貢凡140余次，朝后梁、后唐10次。

　　經(jīng)過大祚榮開創(chuàng)，大武藝“斥大土宇”和大仁秀“開大境宇”，渤海有一個連成一片的廣大區(qū)域。疆域東臨日本海;西至吉林省乾安、長嶺和雙遼縣一帶與契丹相接;南至朝鮮德源附近的龍興江(泥河)，北邊西起今黑龍江省依蘭縣境，東向約沿七星河或撓力河越烏蘇里江，再順比金河至日本海;西南約東起朝鮮孟山附近，越大同江后在價川附近再過清川江，在義州北越鴨綠江，過遼寧省丹東市北，再經(jīng)撫順市與新賓滿族自治縣間、開原縣與昌圖縣間，達(dá)于雙遼縣境。③渤海王城，也是忽汗州都督府府治所在，初在敖東城，后幾線遷徙，在第五世王大華嶼時遷還上京忽汗城(今黑龍江省寧安縣東京城)，此后未再變動。渤海人以辛勤勞動，發(fā)展和創(chuàng)造了繁榮的經(jīng)濟(jì)與光輝燦爛的文化，對古代東北地區(qū)的開拓和發(fā)展作出了杰出的貢獻(xiàn)。