中國人可能是全世界唯一同時有周歲和虛歲兩種年齡計算方式的民族。對于“周歲”，一般人可能聽過或理解得比較清楚。但是，“虛歲”是一種讓人容易感到迷惑的計算方式。到底它為何是“虛”的呢？

　　中國人說到年齡時常常使用一個詞叫做“虛歲”。

　　什么是虛歲?虛歲是與實歲(現在統稱作周歲)相對的一種記歲方法。顧名思義，“虛”是虛假之意，“實”則是真實之意。虛歲是中國傳統計算年齡的方法，它是以年為單位的，是一種舍小求大的概算方法。

　　一個人出生的當年記為一歲，以后每過一個春節增加一歲。與現代不同的是，在古代，虛歲是唯一的記歲方法，所謂的歲，指的就是虛歲，沒有什么周歲虛歲的概念。

　　虛歲中沒有以零為起點的觀念，沒有個人特別生日的記歲方法。按照民間的習慣，一個剛出生的嬰兒，只有在百日之前，人們還會以日為單位來計算他的大小，一過百日，人們就再不會計算他的日齡或者月齡，而是以年為單位計算年齡。

　　從理論上說，一個人一出生，就被認為是1歲了，以后逢年便長1歲。比如，一個1990年3月15日出生的人，在1991年除夕之前，他都被認為是1歲，一到春節，他就被認為是兩歲了。這樣，這個人在2000年春節過后到3月15日之前的這段時間里，周歲計為9歲，而虛歲則計為11歲，兩者會有兩年的誤差。

　　現代許多年輕人對此不理解，常常有年輕人問什么是虛歲。

　　常常有幾種誤解：有人認為這是中國人的那種“差不多”觀念的產物。中國人沒有科學精神，凡事“差不多”就行，年齡問題，只能概算，不能精確，計算的單位以年而論，不計月日。

　　也有人以為這是中國人的“占便宜”心理所至。誰人不想多活幾年?說個虛歲，滿足了人的這種乞求長生不老的心理狀態，誰聽了都高興。

　　還有人認為這是對于生命起點的計算不同，現代人以出生為起點，而古代人以懷孕為起點計算生命，因為一個人出生時，他在母體中已經“存在”了10個月了。

　　這顯然是有問題的：出生不足月的嬰兒能否計為半歲?假設一個人正月初一出生，出生時就為1歲，如果當年有閏月，到臘月就已滿12個月，不是也要增加1歲?那過新年時不是又要增加1歲?那1年時間豈不是長了3歲?這些說法似乎也有某種道理，但是恐怕都是揣測或推斷而已，都沒有歷史記載的依據。

　　為什么會有虛歲?要理解虛歲，必須懂得兩個方面的知識，一是中國古代天文歷法的科學知識，二是中國祖先的民族性格。

　　歷法建立在天文觀測的基礎之上。古人觀察太陽的升起和降落，白天和黑夜的循環，產生了日的概念。所謂“日”就是一個晝夜。觀察月亮圓缺的變化，從月圓經過月缺，再到月圓，由月的圓缺變化產生了“月”的概念。

　　所謂“年”就是寒來暑往、草木枯榮的一個周期。年、月、日概念的建立是歷法得以產生的基礎。中國古代歷法的特點，就是采用陰陽合歷，即以太陽的運動周期作為年，以月亮圓缺周期作為月，以閏月來協調年和月的關系。

　　這種歷法的特點造成中國古代歷法的不精確性。如果按上述規定制定歷法，就會出現天時與歷法不合、時序錯亂顛倒的怪現象。十二個朔望月構成農歷年，長度為354.3672日，比回歸年少將近11天，每個月少0.91天, 近1天。如按十三個朔望月構成農歷年，長度為383.8978日，比回歸年又多出18天多。

　　就造成中國古代歷法中，在相對比較長的時間中，年相對比較準確，而日則不便于一一對應。今年的某月某日與去年的某月某日不一定能夠“對號入座”，假如一個人是今年閏月初三生的，那他明年的生日怎么過呢?

　　中國古人沒有現在我們所謂“生日”的概念，與“生日”含義最接近的詞是“生辰”、“誕辰”。生辰和誕辰的概念不完全等同于生日，生日是以日為最小單位的，就是一個晝夜24小時的一天;而誕辰和生辰則是以時辰(時刻)為最小單位的，古人把一天的時間劃分為十二個時辰，分別以十二地支表示，稱為十二時辰。

　　在中國古人的生辰概念中，日期僅僅只是記載生辰時間的一個要素而已，與年月和時是并駕齊驅的，并沒有任何的側重;而西方人的生日概念，強調的就是月份和日期，所以通常我們說生日，只說幾月幾日，不說年也不說具體時刻。這也就是為什么中國古人不重視生日的另一個方面的原因。

　　與生辰密切相關的是屬相。屬相是中國古人創立的一種用十二種動物形象為代表，記錄人的出生年份的記歲方法。研究證明，生肖是在干支紀年法的基礎上產生的，十二種動物對應著十二地支，以動物作地支標志。

　　哪年出生的人就有哪年的地支所配屬的動物，由此以十二種動物用來紀年、紀日和計算每一個人的屬相。每一個人都會有一個固定不變的屬相。子鼠丑牛寅虎卯兔，辰龍巳蛇午馬未羊，申猴酉雞戌狗亥豬，我們注意到，這種記歲方法有一些特點：首先它是以年為單位的，每一年對應一個屬相，不計月日和時辰;其次，沒有空缺位置，沒有零的概念，每一個人不論你的生命在一年中占有多大的時間份額，哪怕只有一天，也必定有一個屬相。虛歲就是這種記歲方法導致的結果。

　　我們的祖先對年的認識很早，正是由于中國古人天文歷法起源特別早這一特點，決定了我們祖先紀年方法的原始性。

　　原始思維沒有抽象的數字概念，我們的先祖，不能理解年月日的時間現象，所以把“年”、“歲”作為一種具體的物。在中國古代的傳說中，“年”就是一種生活在大海里的怪獸，頭長觸角，兇猛異常，每到除夕便上岸吞食牲畜傷害人命。

　　傳說中的“歲”，每年的年三十夜里出來專門殘害孩童。一種可能的解釋是，古人之所以按年記歲，就是因為古人沒有時間的抽象概念，只能把年、歲當作一種動物或者妖怪，而動物和妖怪是不能拆分的，只能過一個整體的年，只能增加一個整體的歲。這可能就是過年增歲的起源。

　　春節有增歲的意義，其實就隱含在過春節的各種具體活動之中。自古以來，全國各地都有著相同的過年習慣，其實質就是要拜年。

　　拜年是什么?傳統文化中的拜年，是在家族或宗族的親戚之間串門走動，拜見老年的親戚，給老人送禮、磕頭、祝福;同時接受孩子們的新年問候，給孩子壓歲錢。

　　為什么有這種活動?就是因為這一天被當作每一個人的生日。春節有一副經典對聯，叫做“天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門”，最能反映春節增歲的意義。