周朝（前1046年—前256年）是中國歷史上繼商朝之后的第三個王朝，也是中國歷史上延續時間最長的王朝之一。在周朝的建立過程中，有一族曾經幫助周武王打敗商朝，建立了顯赫的戰功。但是，這個家族的后代不懈追求權力，導致了西周的滅亡，時代也因此發生了重大轉折，諸侯并起。

　　周人的祖先是黃帝曾孫帝嚳，元妃姜嫄的兒子棄，即后稷 。商朝時期，周人由游牧部族漸變為農耕為主的城邑，定居周原。周人與甘肅附近的羌族姜人結成同盟，古公亶父的妻子太姜就是姜姓。到周文王，周武王時期，姜尚更是成為統帥，為武王伐商立下了首功。

　　周朝建立以后進行了分封，除了姬姓子孫封國以外，姜姓作為炎帝的子孫封了齊國、呂國、申國、許國、紀國。作為最重要的異姓同盟，姜姓成為周天子的首選通婚對象。周武王娶了姜尚的女兒邑姜，此后有多數周天子都娶了姜姓王后。

　　西周后期，第10代周厲王姬胡王后申姜，第11代周宣王王后姜后，第12代周幽王王后申后。姜尚的后代齊國在西周初期顯赫，但是離天子太遠，后期申國成了最主要外戚。申國原本在鎬京西面，周宣王又將母舅(申國公子誠)封于謝邑，建立了南申國，原來的申國稱為西申國。

　　周幽王八年(前774年)，周幽王廢嫡立庶，廢黜王后申后和太子姬宜臼，而立寵妃褒姒為王后，褒姒所生之子姬伯服為太子，嫡子姬宜臼和申后逃到了申國。

　　周朝實行嫡長子繼承制度，嫡子具有優先繼承的權利，周幽王這一做法有違祖制。不過在周朝前期就有過古公亶父(周太王)喜歡三子季歷，吳泰伯、仲雍兩位兄長主動放棄的故事;周宣王時期魯國魯武公少子繼承的先例。

　　周幽王十一年(公元前772年)，申侯因周幽王廢黜女兒申后、太子姬宜臼惱怒，于是聯合鄫國(河南方城)、西夷犬戎大舉進攻西周都城鎬京。犬戎攻陷鎬京，在驪山之下殺死周幽王，西周滅亡。申、魯、許等姜姓諸侯國擁立姬宜臼繼位，是為周平王。申候勾結敵國犬戎、殺死國君，扶持年幼傀儡的做法引起諸侯憤怒，史書記載：周亡王九年，邦君諸侯焉始不朝于周。

　　忠于周幽王的虢公姬翰為首的十多家諸侯擁立周幽王之弟姬余臣為周王，史稱周攜王。為了搞垮周攜王，申候與鄭國、晉國，秦國等勾結，放棄鎬京東遷洛邑。秦國獲得周西部大量土地，鄭國吞并了東方大片土地，晉國趁機在山西擴張。

　　晉文侯趁周攜王姬望巡視北地虢族時，以姬望無權繼承幽王大統之名襲殺之。周平王終于成為正統，然而周王的領土已經減少到中等諸侯國的面積，成了晉秦鄭等國控制的傀儡。早年姜姓家族幫助了周人崛起，現在又搞垮了周朝。