明朝是當(dāng)時(shí)擁有世界最強(qiáng)大艦隊(duì)的帝國，對(duì)海洋曾抱有巨大的熱情。然而，在鄭和第七次下西洋之后，海外航行就被叫停了。盡管哥倫布之后出現(xiàn)了無數(shù)的冒險(xiǎn)家，但卻再也沒有出現(xiàn)過像鄭和那樣的航海家，這究竟是為什么呢？同時(shí)，明朝又是如何錯(cuò)失海洋時(shí)代的呢？
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歷史學(xué)家公認(rèn)，近代世界始于地理大發(fā)現(xiàn)，人類完成從地區(qū)戰(zhàn)略向全球戰(zhàn)略轉(zhuǎn)變的決定性因素，是對(duì)海洋的發(fā)現(xiàn)和海權(quán)的獲得，在觀察和評(píng)價(jià)這一歷史性轉(zhuǎn)變的時(shí)候，一個(gè)事實(shí)就像卡在筆者喉嚨里的魚刺，不得不先清理出來才能夠繼續(xù)談下去。
這根魚刺就是那個(gè)擁有當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大艦隊(duì)的明朝帝國，那個(gè)遠(yuǎn)在哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲60年前就已經(jīng)到過現(xiàn)在海盜猖獗的索馬里的國度，為什么竟然沒有贏得發(fā)現(xiàn)歐洲或美洲的桂冠，而這個(gè)國度為什么只是在全球史時(shí)代開始之后三百多年才進(jìn)入了近代?
這根魚刺不只是卡在筆者的喉嚨中，也卡在近代以來無數(shù)中國人的喉嚨中，梁?jiǎn)⒊跒猷嵑蛯懙膫饔浿校诟叨仍u(píng)價(jià)鄭和的同時(shí)，也提出了這樣的問題為什么哥倫布之后有無數(shù)的哥倫布出現(xiàn)，而鄭和之后卻再無鄭和?但他沒有指出原因。
從1405年開始，鄭和在29年中先后七次下西洋，之后明朝的海外航行逐漸終止，在鄭和最后一次航行回到國內(nèi)(1435年)之后80年，葡萄牙人來到了澳門，原來行駛著三保船的海洋已經(jīng)被歐洲人控制了。鄭和率領(lǐng)的明朝海軍在艦隊(duì)規(guī)模、航海技術(shù)和組織協(xié)調(diào)水平諸方面都是當(dāng)時(shí)的最高水平，這是史學(xué)界公認(rèn)的事實(shí)，但是為什么鄭和之后再無鄭和?為什么以巨大的熱情擁抱海洋的國家最后卻退縮起來而錯(cuò)失了一個(gè)新的文明時(shí)代?
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史學(xué)界對(duì)于鄭和下西洋的目的存在著爭(zhēng)論，不過我認(rèn)為，《明史》的說法最為確切，無需別立高論。《明史》上說，派鄭和率領(lǐng)龐大的船隊(duì)出洋的原因是“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強(qiáng)”，也就是說，鄭和艦隊(duì)肩負(fù)著兩項(xiàng)重要使命，一是尋找有可能亡命海外的建文帝的下落，二是向海外展示新朝的富強(qiáng)。
通過連續(xù)七次下西洋，上述兩項(xiàng)目的應(yīng)當(dāng)說都實(shí)現(xiàn)了，通過“耀兵異域”、“示中國富強(qiáng)”，明朝統(tǒng)治集團(tuán)了解到，南洋和西洋對(duì)中國的安全不構(gòu)成威脅，散布在沿海地區(qū)的政權(quán)紛紛歸依明朝，一個(gè)符合儒家觀念的“朝貢體系”重新建立了起來。
那么，如此成功的舉措為什么卻在明朝宣德年間鄭和第七次下西洋之后被叫停呢?我這里舉兩種有代表性的觀點(diǎn)。
一是王賡武先生提出來的，他認(rèn)為，之所以終止航行是因?yàn)猷嵑吞晒α耍八暮＼姖M載榮譽(yù)勝利歸來，并確認(rèn)帝國沒有來自海上的威脅”，因此“鄭和與他的隨從也可以說失去了繼續(xù)遠(yuǎn)航的意義”(“永樂年間中國的海上世界”，《王賡武自選集》)，由于不再擔(dān)心來自海上的威脅，明朝帝國的安全戰(zhàn)略便轉(zhuǎn)向北方。二是中國航海史研究會(huì)提出的，他們認(rèn)為明朝帝國出于財(cái)政上的考慮，停止了海上遠(yuǎn)航，在明朝帝國內(nèi)部，從一開始就存在著對(duì)遠(yuǎn)航的不同意見，這是一項(xiàng)投入很大的事業(yè)，據(jù)統(tǒng)計(jì)，永樂年間，新建和改建約二千艘海船，每只寶船造價(jià)約五六千銀兩，船上裝載的各種賞賜物品花費(fèi)很大。
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上述兩種觀點(diǎn)，我認(rèn)為都是成立的，作為一個(gè)新興的王朝，其戰(zhàn)略方向存在著爭(zhēng)論，是完全正常的。我們可以看出，明朝的大戰(zhàn)略存在著一個(gè)軌跡，從南北平衡轉(zhuǎn)向重視北方，明成祖將首都從南京遷往北京就是明證，成祖時(shí)代的下西洋是作為國家戰(zhàn)略被推進(jìn)的，無論是尋找建文帝還是耀兵異域，都有明確的戰(zhàn)略企圖，隨著蒙古對(duì)北方邊境威脅的增大，在有限資源的約束下，放棄花費(fèi)巨大的海上活動(dòng)，是戰(zhàn)略理性的體現(xiàn)，不這樣做，反而是難以理解的。
所以不管出于何種原因，鄭和七下西洋已經(jīng)解決了皇帝交代的所有問題。再加之出海費(fèi)用巨大，所以這項(xiàng)活動(dòng)被漸漸終止，鄭和也就沒有第八次下西洋的機(jī)會(huì)了。