萬歷距沈萬三時代已兩百多年，沈萬三仍是名滿天下，婦孺皆知，可見，沈萬三確乎是一個具有轟動效應(yīng)的人物。

　　沈萬三，名富，字仲榮，歷史上稱他為沈萬三秀，并以沈萬三之名風(fēng)行天下，原名反而很少有人提及。

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　　為什么大家叫他這樣一個古怪的名字呢?據(jù)董谷《碧里雜存》等資料解釋，明朝初年稱巨富為“萬戶”，姓后加“萬”，是當(dāng)時對富人表示敬意的一種習(xí)慣稱法。又，當(dāng)時人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。稱“秀”的人家產(chǎn)須在萬貫以上，沈氏排行第三，家有億萬資產(chǎn)，故稱以沈萬三秀或沈萬三?？梢?，他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。

　　根據(jù)有關(guān)史料記載，沈萬三的祖籍在浙江湖州，祖上遷居長洲(今江蘇蘇州)東蔡村，到他父親沈佑時遷至湖州南潯沈家漾。元至正二年(1342)南潯一帶大水，貧民紛紛逃往他鄉(xiāng)，沈佑也在此時遷往周莊。

　　傳說中的江南首富沈萬三，富得讓朱元璋[注: 大明太祖高皇帝(1328年10月21日-1398年6月24日)為大明朝的開國皇帝，姓朱，諱元璋，漢族。是繼漢高祖劉邦以來第二位平民出身的君主。]都垂涎，以至于招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什么程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。

　　據(jù)《留青日札》記載，當(dāng)朱元璋打下江浙后，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔(dān)，獻(xiàn)白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務(wù)罄其所有金”，想方設(shè)法來消耗他的家財(cái)。

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　　據(jù)董谷《碧里雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數(shù)增長，以一月為期。

　　沈萬三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計(jì)三千三百五十五萬四千四百三十二斤。沈氏雖富，但哪里經(jīng)得起這樣的盤剝?

　　除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見沈萬三，要他每年“獻(xiàn)白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養(yǎng)數(shù)十“披甲馬軍”，并對他的田產(chǎn)每畝征九斗十三升的重稅。

　　沈萬三大概也明白樹大招風(fēng)的道理，所以想主動報(bào)效以保平安。明洪武六年(1373)前后，當(dāng)他得知京城(今南京)要筑城墻時，就主動承擔(dān)了修筑洪武門至水西門城墻的任務(wù)。當(dāng)時的南京城墻全長三萬七千一百四十米，合七十四華里多，朱元璋的筑城計(jì)劃，僅造磚一項(xiàng)，便涉及一部(工部)、三衛(wèi)(駐軍，相當(dāng)于軍區(qū))、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個鎮(zhèn)。而沈萬三一人負(fù)責(zé)的城墻，占整個工程量的三分之一，他以一家之力，是怎樣如期完成的?沒有人知道。

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　　今南京水西門外，有座賽虹橋，相傳為沈萬三兒媳所建。明人記載，沈萬三建造數(shù)橋之后，很是得意，便在家中炫耀。誰知兒媳很不以為然，便用私房錢悄悄建了一座橋。該橋“工巧宏麗”，比公公所造之橋有過之而無不及，人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見沈家確實(shí)實(shí)力不凡。