歷史小說《三國演義》中，在劉備死后，出現了魏、蜀兩國之間司馬懿與諸葛亮的長期對峙。諸葛亮為了完成隆中對策中北伐中原的戰略部署，六出祁山，領兵伐魏，雙方斗智斗勇，波瀾起伏，戰況之激烈，智慧之運用，超過了以往三國之間任何一次對峙。

因此，相較而言，諸葛亮與司馬懿之間的對峙中，諸葛亮展現出更高的才智和威力。然而，最終勝利者卻是司馬懿。盡管諸葛亮領兵伐魏六次，但未能徹底擊敗魏國，最后由于諸葛亮早逝，未能見到真正的戰果，而司馬懿則成功守住了魏國的地盤，對蜀國形成威脅，并最終使蜀漢覆亡。

　　諸葛亮在27歲的時候，就被劉備三顧草廬請出山來，輔佐劉備建功立業。而司馬懿長期在曹操帳下默默無聞，不顯山，不顯水，原因是曹操認為司馬懿“鷹視狼顧”，不是個安份人，不可付以兵權，時刻提防著他。曹操曾做了個“三馬同槽”的夢，懷疑有人要篡位。他只想到馬騰父子，卻沒有想到司馬懿父子。不然，憑曹操之精明，斷容不下司馬懿。

　　曹丕繼位后，司馬懿破門而出，提出五路伐蜀的主張，雖然五路伐蜀被諸葛亮解破了，司馬懿也進入了諸葛亮的視線。諸葛亮聽說司馬懿自請都督操練雍、涼人馬，顯得憂心忡忡。他倒不是害怕司馬懿，而只是覺得這個人不好對付。司馬懿呢?盡管諸葛亮的名聲比他大，但自信能對付得了。兩個人的心態不一樣，如果僅從心理因素上講，顯然司馬懿占據上風。但諸葛亮是實干家，從愿望上講，最好別碰上司馬懿這樣難纏的對手，但真正碰上了，那也只好面對現實,并且有能力壓倒對方。經過幾次較量，雙方漸漸摸清了底細。

　　真正第一次交手是街亭會戰。從戰役部署上講，諸葛亮略高司馬懿，因為諸葛亮先派人馬據守街亭，當司馬懿的人馬趕到，見街亭有兵把守，司馬懿自嘆“我不如也”。但是當他發現守街亭的是個庸才，放棄當道，把人馬駐扎在山上時，立刻就振奮起來，接連擊敗蜀漢的街亭守將馬謖、高翔、魏延等，并且乘勝追擊，迫使諸葛亮演了一出“空城計”。

　　好險呵，諸葛亮差一點被司馬懿活捉!這倒不是諸葛亮無能，而是諸葛亮不識才，派馬謖領兵，犯了用人不當的錯誤。馬謖這個人平時顯得比較聰明，在諸葛亮身邊出了不少主意，有的被諸葛亮采納了。如諸葛亮南征時，馬謖向諸葛亮提出“心戰為上，兵戰為下”的建議，才有后來的七擒孟獲，從而安定了蜀國的后方。但馬謖充其量只是個參謀人才，缺少實戰經驗。他領兵到街亭，放棄當道扎寨，屯兵山上，副將王平反復勸阻：如果對方圍山、斷水，蜀兵就會不戰自亂。他卻搬出“置之死地而后生”的教條，十分可笑。

　　自街亭戰敗以后，諸葛亮就謹慎多了。諸葛與司馬，一個是步步緊逼，一個是節節退守。但諸葛亮取得的只是小勝，司馬懿也只是小敗，并未被打垮。真正的決戰只有一次，就是上方谷之戰。這場戰役是諸葛亮精心部署的。目的就是殺死或捉住司馬懿，從根本上打垮魏國，完成北伐宏愿。