崇禎皇帝的長子朱慈烺于崇禎三年(1630年)被立為太子。然而，在李自成攻入北京城后，太子和他的兩個弟弟定王朱慈炯、永王朱慈炤都被俘并帶到了山海關前線。
李自成兵敗山海關后，三人都不知所蹤。甲申年的十二月，北京城據說出現了太子，不久被清廷認為是假冒的而被殺掉。而幾乎就在同時，南方也出現了太子。
甲申年(1644)十二月，鴻臚寺少卿高夢箕的奴仆穆虎從北方南下，途中到達山東的時候，遇到一位少年，少年請求搭乘他的船南行，少年獲準搭船后，他們就結伴而行。晚上就寢時穆虎發現少年內衣織有龍紋，驚問其身份，少年自稱是崇禎皇帝之皇太子。
少年自稱山海關大戰后，他就為吳三桂所獲。吳三桂在撤離永平時曾傳檄四方說將擁太子進京即位，但是后來吳有懼怕清人不允，于是在行軍至榆河時便把他放入民間不管。
他自忖在北方滯留肯定兇多吉少，于是取道南下。穆虎面對這個自稱太子的少年十分驚愕，于是晝夜兼程，趕至南京，船行將到達之時，少年望見孝陵，痛哭伏地，久久不起。
到達南京后，穆虎帶其來到高夢箕家中。高夢箕見此少年，當然是驚愕萬分。少年自述年幼時在皇宮生活的經歷及宮中之事頭頭是道，高夢箕半信半疑，便將少年安置在家中住下。
不久，高夢箕派人將其送往蘇州安置，后來又轉移到杭州，住進高夢箕的侄子高成的家中。少年在杭州并不低調，時常招搖于眾，露出貴倨的樣子，似乎有意引起人們的注意，背后竊竊私議。
高夢箕后來又將少年安置在比較閉塞的浙江金華府浦江縣，想這樣來躲避外界的注意。但是，太子南來消息不脛而走，高夢箕見已經無法遮掩，只好密報馬士英，后又上奏弘光帝。
弘光帝得知這一消息后，立即派曾經在北京服侍過太子的內監李繼周趕往浦江，沒想卻撲了個空，少年已經轉移到紹興，于是李繼周又趕赴紹興，這才追上了少年。李繼周一見到少年，只是覺得眼前此人與昔日見過的太子有幾分相象，但也不敢肯定。
弘光元年(1645年)三月一日，少年被接到南京，先是安置在興善寺住下。太子抵京的消息在南都引起了轟動，文武百官紛紛前來拜謁，大多數官員來到之后都是頂禮膜拜，態度虔誠，但是也有抱著懷疑的心態來一探究竟的。
督營太監盧九德就是如此，他進入寺內，雙目緊盯少年，仔細打量。盧九德怎么看，也無法將眼前此人與腦海中曾經見過的北京太子對上號。
正在盧九德遲疑不決之時，少年突然厲聲喝道：“盧九德，汝何不叩首?”盧九德被這突然一呼嚇呆了，雙腿不自覺地就跪倒在地，叩頭忙說：“奴婢無禮!”
少年又緩緩說道：“汝隔幾時，肥胖至此，可見在南京受用。”盧又叩頭說：“小爺保重。”連忙戰栗著告辭退了出來。
盧九德離開后，官員們更是議論紛紛，很多人都深信此少年為真太子。盧九德回宮之后，弘光帝下旨，嚴禁文武官員私自前往拜謁這位自稱太子的少年。當天深夜，弘光帝命錦衣衛掌堂馮可宗將少年羈押至皇宮。
第二天，弘光帝面諭群臣道：“有一稚子言是先帝東宮，若是真先帝之子即朕之子，當撫養優恤，不令失所。”隨令朝中文武重臣、皇親勛貴前往審視，辨明真假。其中內閣大學士王鐸，翰林劉正宗、李景濂都曾經在北京擔任過太子東宮的講官，是認識太子的。
三月六日，會審在大明門外舉行。少年東向踞坐，群臣先后到場。首先，審問官拿出一幅《紫禁城圖》，問少年此為何物。少年答道：“此乃北京宮殿也。”并主動指出承澤宮說：“此我所居也。”又指坤寧宮說：“此我娘娘所居也。”準確地指出皇宮，并不能證明自己就是太子，但凡去過皇宮的人，都有這個可能。
這個時候，昔日太子的老師，那些東宮講官們就需要出來辨認了。翰林劉正宗上前說：“我是講官，汝識否?”少年目視劉正宗，卻不回答。劉正宗又問講課是在何地進行，少年回答是文華殿。又問：“案上放可什么書?”少年回答：“《詩》。”
答到這里，劉正宗已經知道眼前自稱太子的少年其實就是個冒牌貨，要不怎么連講官都不認識，昔日講課是在端敬殿而非文華殿，案上也不是放了《詩》。
這時，又有官員問：“汝知嘉定伯何姓何名否?”少年又無言以對。其實嘉定伯周奎乃是崇禎皇后的父親，也就是太子的外祖父，他焉有不知之理呢?
看來，少年決非真太子了!當時就有謠傳說，駙馬王昺有個侄孫叫王之明，其相貌與太子有幾分相象。于是，有審問官就對少年問道：“人言汝是王駙馬從孫，名王之明。”這個少年似乎是在江湖上闖蕩很久，機敏地回答道：“認我明之王，不認王之明。”
正當官員們與少年唇槍舌劍時，也是曾經擔任過東宮講官的大學士王鐸站出來，大喝道：“此假人假事，哪里是什么太子!”有了昔日講官的指認，可以確定此太子是假冒的了。由于首先將少年送來的高夢箕的家仆穆虎已經不知所蹤，現在只好先將少年羈押在獄中。
弘光帝在得知審訊結果后，慨傷良久說：“朕念先帝身殉社稷。今側耳宮中，惟望卿等至，若果真，即迎入大內，仍為太子，誰知又不是!”
不久，那個首先發現“太子”的穆虎被拿獲了，于是朝廷準備再次審問那位自稱太子的少年。這一次，馬士英又請來一位昔日東宮講官，原詹事府少詹事方拱乾前來辨認。三月初九日，在午門又進行了一次審訊。
為了消除官民士庶的疑慮，這次是審訊是開放的，允許官民前來旁聽。經過方拱乾的識別，也斷定這個少年并非太子，而是一個十足的假冒貨。經過審問，少年招供自己就是王之明，南下逃難途中被穆虎等人脅迫，所以冒稱太子，不過只是為了招搖撞騙而已。
案子經過二審，情況已是十分明了。朝廷也決定立即將少年王之明的供詞以及審訊情況刊刻頒行天下，以消除臣民百姓的疑慮。但是，臣民們早已被一種莫名的偏執所左右，他們寧愿相信這個少年就是真正的太子，而不愿意相信朝廷的解釋。
天下人對朝廷的解釋是更加的懷疑，甚至很多人認為王鐸、方拱乾等人是故意不認太子，一時間有人都到了“欲食王鐸、方拱乾之肉”的地步。這種疑慮和不信任同時也在一些擁兵的疆吏中彌漫著，湖廣總督何騰蛟、江楚總督袁繼咸、寧南侯左良玉等人都上疏朝廷，請求保全太子，奏疏中不免有“兵諫”的味道，這就讓很多人感到恐懼。
三月十五日，奉弘光皇帝之命進行第三次審訊在大理寺舉行，圣旨居中擺放，以示莊嚴，三法司長官皆側坐。這次審問，除了審問少年外，還將穆虎及高夢箕也帶堂審問。
令人奇怪的是，這一次，原先已經承認自己是王之明的少年又翻供了。當主審官大喝：“王之明!”少年不應。又喝問：“汝為何不應?”少年又大喝：“何不呼明之王?”
主審官就下令動刑，動的是夾指之刑，刑極殘酷，少年疼痛難忍，但也始終沒有招供。穆虎和高夢箕二人也身受重刑，但也是抵死不供。審訊已經無法進行下去了，朝廷又只好將少年羈押于監獄中。
這次審訊中，少年的突然翻供讓很多人始料不及，審訊的結果不僅未能消除臣民的疑慮，相反造成了更大的不安情緒。
南都朝臣們幾乎都認定此太子為假，但是南都百姓卻幾乎一致認定太子為真，外地不明真相的武將也都傾向于相信太子是真。這些武將們有的是惑于謠傳，而認為是真太子南來，有的則是利用此事向南京的朝廷發難，宣泄他們壓抑已久的不滿，比如寧南侯左良玉。
左良玉上疏弘光帝，請求保全太子以安臣民之心，甚至指責弘光帝是與馬士英等奸臣治天下，這不啻是一篇聲討弘光帝的檄文。三月下旬，寧南侯左良玉就打著“清君側”的旗號從武昌揮兵東下，殺向南京，他的理由就是“大臣蔽主，危害皇儲”，還自稱有所謂的皇太子密旨。
左良玉氣勢洶洶地兵鋒東指，讓弘光君臣恐懼萬分，南京根本抵擋不了久經戰陣的左家軍。這個時候，折騰了一個月的“太子案”也不了了之了，弘光帝只好將這個所謂的太子關押在監獄里，并不敢貿然地殺掉他。
南京的君臣們這個時候想的是如何抵御兇悍的左良玉，這離弘光朝的覆亡也不遠了。