漢和帝時(shí)，東漢王朝由穩(wěn)轉(zhuǎn)亂，朝政日衰。從這時(shí)期，王朝內(nèi)部出現(xiàn)了宦官、外戚交替掌權(quán)的局面，造成東漢政治腐敗、社會(huì)動(dòng)亂，階級(jí)矛盾日益尖銳。

　　出現(xiàn)這種局面的根本原因是封建專制制度。漢和帝以后，即位的皇帝大多是小孩子，大的十幾歲，小的還不滿周歲。他們不能親理朝政，只好由母后臨朝，而母后則多請(qǐng)自家人幫助掌權(quán)，這便形成了外戚專權(quán)。隨著小皇帝長大，對(duì)外戚專權(quán)日益不滿，便指使身邊的宦官誅殺外戚，宦官又乘機(jī)壟斷朝政。待皇帝一死，外戚便再立一個(gè)新的小皇帝，于是開始下一輪的爭(zhēng)奪。就這樣，東漢政權(quán)像走馬燈似的在宦官、外戚手中倒來倒去。從漢和帝到漢獻(xiàn)帝，宦官、外戚之爭(zhēng)達(dá)6次之多。

　　東漢第一個(gè)把持朝政的外戚是竇氏。竇氏是漢章帝的皇后。章帝死后，和帝繼位，竇太后臨朝。以竇太后的哥哥竇憲為首的竇氏家族自此掌握了政權(quán)。他們依仗權(quán)勢(shì)，為非作歹，激起了許多正直官吏的不滿。隨著和帝年齡增長，與外戚的矛盾日益火銳，永元六年(94)六月，和帝在宦官鄭眾的謀劃下將竇氏一網(wǎng)打盡。鄭眾被破例封為剿鄉(xiāng)侯，受和帝倚重，從此宦官得勢(shì)。

　　東漢外戚專權(quán)時(shí)間最長，為害最深的是以梁冀為首的梁氏。在梁氏專權(quán)后期，延熹二年(159)，桓帝在宦官的幫助下，誅滅了梁冀及其家族勢(shì)力。首事的5名宦官同日封侯，人稱“五侯”，他們對(duì)權(quán)力、財(cái)產(chǎn)亦是極為貪婪。

　　宦官、外戚的輪流專權(quán)使東漢政治混亂不堪，人民生活更加困苦。同時(shí)，官僚的利益受到了損害，于是，東漢末年，出現(xiàn)了由學(xué)者和在朝官吏聯(lián)合發(fā)動(dòng)的反宦官、外戚的黨人運(yùn)動(dòng)。