直到她74歲去世，慈禧在帝國內(nèi)部集權(quán)于一身的統(tǒng)治持續(xù)了長達(dá)47年，打破了中世紀(jì)中國所有女皇的歷史紀(jì)錄，例如漢代的呂后、唐代的武則天等人的專權(quán)。
慈禧容貌
“頭在肩上的位置恰如其分，使身材勻稱得恰到好處;手非常之美，小而優(yōu)雅，有教養(yǎng)的樣子;面部勻稱而又構(gòu)造準(zhǔn)確，大大的耳朵，其上部分長得很好;精致寬闊的前額上方烏黑的頭發(fā)平伏地分成兩半;眉毛彎而細(xì)長;神采奕奕的黑眼睛十分整齊地嵌在臉上;鼻子高高的，是中國人稱之為“鼻正”的那種，寬寬地垂直于前額;上唇極為堅毅，嘴較大，但很美，兩片靈活的紅唇在堅毅的白牙之上分開時，會使她的笑產(chǎn)生一種罕見的魅力;下巴強(qiáng)健，但并不過分堅毅、也無頑固的跡象。
要不是我知道她已年近69歲，我會把她看成保養(yǎng)得好的40歲女性的。比所有這些外貌上的特點(diǎn)更重要的，是她看上去對自己的周圍有著濃厚的興趣，又明顯的才智過人，這造成了具有異乎尋常的魅力的人格特征。”
1903年，凱瑟琳·卡爾，一位美國的業(yè)余畫家來到中國探望她的弟弟，時任中國海關(guān)稅務(wù)司柯爾樂。卻意外地經(jīng)由美國公使夫人介紹，而進(jìn)入頤和園為慈禧畫像。在長達(dá)9個月的時間里，她完成了4幅西太后的肖像，在后來的回憶錄里，她真切地描述了自己所見到的慈禧的容貌特征。
年近七旬的慈禧事實(shí)上已經(jīng)掌控帝國大政近40年了，1835年出生在一個官宦世家的慈禧小名叫做杏貞。她早年生涯因無史籍記載而有種種傳奇說法，可以肯定的是她隨父到過江南，家貧，出入市井，會唱江浙俚曲，卻不識滿文，“國語”(即滿語)也講得很差。咸豐元年(1961年)，她17歲，入京選“秀女”，被選中，充宮女子，在圓明園景觀之一“桐陰深處”服役。
慈禧命運(yùn)轉(zhuǎn)折生下皇長子
使慈禧命運(yùn)發(fā)生轉(zhuǎn)折的是她為皇帝生下了長子，即封懿妃，再進(jìn)封懿貴妃，成了皇帝的二等妾。侍奉皇帝之余，慈禧以其聰明才智竟在咸豐晚年輔理其政事中自學(xué)成才，亦是百年不遇之人才。1861年，咸豐皇帝駕崩于熱河避暑山莊后，甫成為皇太后的葉赫納拉氏，聯(lián)合恭親王奕?等皇室近支發(fā)動政變，從以皇室遠(yuǎn)支怡親王載垣、鄭親王端華為首，實(shí)際以能臣肅順為核心的顧命八大臣集團(tuán)手中奪得政權(quán)，并將其中三位(載垣、端華、肅順)處死。后為建立及維系其獨(dú)裁權(quán)力，慈禧皇太后對政敵之整肅絕少留情，即使對親生兒子同治皇帝，以及繼位皇帝光緒皇帝的操控及管制，亦極為高壓嚴(yán)峻。
咸豐死后先后在位的三名皇帝，同治、光緒和宣統(tǒng)，沒有一個不是傀儡，帝國的權(quán)力核心，已被“辛酉政變”置換。新的核心是史稱慈禧太后或西太后為首的集團(tuán)。這個咸豐帝的遺妾，晉位“圣母皇太后”時，年方26歲，在宮廷歷練10年之后，縱橫捭闔的本領(lǐng)越來越精。沒有一個盟友不是她預(yù)設(shè)的清除對象。慈安太后，恭親王奕，號稱清流的“翰林四諫”，主辦“洋務(wù)”的湘淮軍頭，支持義和團(tuán)“扶清滅洋”的滿洲權(quán)貴，講理學(xué)的蒙漢旗人大臣，乃至她的妹夫醇親王奕等等，無不邊利用邊挫抑，乃至棄之若敝屣。
慈禧皇太后當(dāng)權(quán)時期，清廷的中央集權(quán)以及中國主權(quán)面臨來自內(nèi)部及外國的種種威脅。慈禧的表現(xiàn)事實(shí)上可圈可點(diǎn)，正是這個女人破除滿漢界限，大力起用曾國藩、李鴻章、張之洞等名臣，開辦洋務(wù)，造成“同治中興”的氣象;執(zhí)政后期，慈禧亦發(fā)布新政詔書，廢除科舉、興辦新式學(xué)堂，大量選派留學(xué)生，開始憲政改革等舉措，是為人才方面的重要改革。
現(xiàn)時論者批評慈禧的聲音多集中于其執(zhí)政晚期的一些私心之舉。批評者認(rèn)為在“同治中興”的太平表象下，慈禧皇太后的鋪張浪費(fèi)以及對國際時局缺乏認(rèn)識，導(dǎo)致甲午戰(zhàn)爭戰(zhàn)敗的原因之一。
最顯著的事例莫過于花費(fèi)巨資擴(kuò)建頤和園用以慶祝自己的60大壽，給包含海軍軍費(fèi)在內(nèi)的國家財政帶來無建設(shè)性的負(fù)擔(dān)。據(jù)史料記載，北洋艦隊自1888年正式成立后，再未添加任何船只。1891年后，又停購槍炮彈藥。是以民間有“萬壽無疆，普天同慶：三軍敗績，割地求和。”的諷刺對聯(lián)。
禧之于清代，確乎系成敗于一身
慈禧之于清代，確乎系成敗于一身，以其敏銳之頭腦及靈活手腕，本可以創(chuàng)萬世之基業(yè)。但在政治之外，又回歸婦人面貌，確乎是慈禧之短。臨萬世之不遇變局，圖個人一時之安樂，慈禧之政治目光決定了清國的結(jié)局。
慈禧的最后杰作是“官制改革”。她至死與養(yǎng)子光緒作對。在臨死的床上，還指定光緒的接班人。豈知她與光緒陳尸大殿，不過三年，她的帝國便完蛋了。
締結(jié)《辛丑和約》后慈禧發(fā)布“罪己詔”，詔中對列強(qiáng)的“寬大”處理表示感激：“今茲議約，不侵我主權(quán)，不割我土地，念列邦之見諒，疾愚暴之無知，事后追思，慚憤交集。”又說，“量中華之物力，結(jié)與國之歡心。”此話成為后世指責(zé)其賣國之名言。
直到她74歲死去，慈禧在帝國內(nèi)部集權(quán)于一身，已長達(dá)47年，打破了中世紀(jì)中國所有女皇——如漢代呂后、唐代武則天等專權(quán)的歷史紀(jì)錄。相傳努爾哈赤征服滿洲各部，曾將葉赫部男丁殺光。其酋長臨死詛咒，“吾子孫，雖存一女子，亦必覆滿洲。”
這吊詭的傳說未必真有其事。但人們?nèi)越蚪驑返烙诖嗣耖g傳說，蓋因女子執(zhí)權(quán)超越了中國固有之傳統(tǒng)，于是此類流言自然見風(fēng)就長。
慈禧功過的評價
關(guān)于慈禧功過的評價，后世亦紛爭不已，雖然大多數(shù)持負(fù)面意見，但亦有力挺之人。美國女作家卡爾在其《清宮見聞雜記》中寫道：“同治登極時，國是紛亂如麻，國家實(shí)有累卵之危。然而經(jīng)慈禧太后十二年之勵精圖治，措施適當(dāng)。
自帝年十八，則內(nèi)亂既平，外患未弭，生民復(fù)蘇，已漸睹中興之治，慈禧太后之功在清室，誠不可沒也。”臺灣學(xué)者陳致平也這樣評論道：“西太后做事，有時表現(xiàn)得明快而有魄力，也有她一套駕馭人才的本領(lǐng)。她垂簾之初,就命曾國藩為兩省節(jié)制,賦予征伐全權(quán),以后削平天國,平定捻亂、回亂，重用曾、左、沈、李等人，以建設(shè)中興之業(yè)，都在她垂簾當(dāng)政之時。當(dāng)時滿漢大臣間的矛盾重重，她也能加以協(xié)調(diào)和操縱，對于一個三十歲左右的婦人來說，有些才能并不簡單。”
晚清大儒辜鴻銘盛贊慈禧：“我恐怕很難使那些對中國過去四十年歷史不熟悉的外國人懂得，在那四十年災(zāi)難頻仍、動蕩不寧的歲月里，像皇太后這樣的國家掌舵之人該需要怎樣的政治家風(fēng)范、膽略、堅忍不拔和治國之才。”
羅伯特·利斯頓在其《女統(tǒng)治者》一書中評論道：“像古代的克婁巴特拉一樣，注定了慈禧是一個腐朽王朝的最后一位偉大的統(tǒng)治者。在極端不利的條件下，她為了她的國家，她的王位，她的人民和這個國家的文明傳統(tǒng)而戰(zhàn)，但是她失敗了，她最終認(rèn)識到風(fēng)向已經(jīng)改變，但為時已經(jīng)太晚。她一生做了許多錯事，并時常表現(xiàn)出沒有必要的殘忍無情。但這些都不能改變她作為一個有膽量的統(tǒng)治者的重要地位。”