諸葛亮在《出師表》中寫道：親賢臣，遠小人，這先漢如此興隆；親小人，遠賢臣，之后漢如此頹廢。先帝在時，每次和臣們談論這件事，都不嘆息痛恨于桓、靈也。桓、靈，即漢桓帝和漢靈帝，這兩位皇帝被后人公認為昏君，而關于他們的昏庸。其中一個主要的證據是，這兩位皇帝是第一個出售官員和頭銜的皇帝。在今天的人眼里，這兩位皇帝一定已經昏昏欲睡到了極點。

　　然而，根據歷史記載，雖然這兩位皇帝并不聰明，但他們并不是很有啟發性。自“明章之治”以來，東漢王朝的大多數皇帝都是短命死亡的國王。政府長期以來一直掌握在外戚手中，或控制在宦官手中。在當地，漢光武帝的政權建立了東漢王朝，依靠強大地主的支持。朝廷對當地的控制自始至終都很弱。

　　漢桓帝和漢靈帝是東漢后期為數不多的成年君主。他們有親政能力，在一定程度上從外戚或宦官那里獲得了一些權力。然而，東漢王朝已經積累了很多東西，它的國勢早已像明末的崇禎一樣，“不是亡國之君，而是亡國之運”。

　　桓、靈當政時，朝政長期的混亂早已導致國家財政枯竭，羌族起義在西北地區頻頻發生。漢代的就業制度是“察舉制”，其結果必然是徇私舞弊，舉人以親。其結果必然是成就了像袁紹這樣的家庭，“四世三公，門多故官”。時人嘲諷:“舉秀才，不知書；孝順誠實，父親別居”。

　　隋文帝開創科舉制之前，朝廷無法建立一套服務皇權的“公務員制度”，這些權力只能分散在外戚、宦官和士族手中。在桓、靈時期，財政枯竭，無法從地方政府征稅。與其把官位落入外戚、宦官、士族手中，不如賣官、爵。這是桓、靈賣官的出發點。

　　西晉時期，晉武帝司馬炎問劉毅(漢朱虛侯劉章后):“清以我方(比)漢何帝也？”劉毅對他說:“可方桓，靈。”司馬炎又說:“我不會這么差嗎？”劉毅說:“桓靈兩帝賣官，錢入官庫；陛下賣官，錢入私庫。從這個角度來看，還不如桓靈兩帝！ 由此可見，相對而言，更賢明的晉武帝也賣過官銜爵。