孔子（約公元前551年至公元前479年）被譽為中國古代最偉大的思想家和教育家之一，他的思想影響深遠。孔子強調修身、齊家、治國、平天下，提倡仁愛和道德，主張禮義教化和教育為國家的根本，強調人倫之道和中庸之道。他的思想不僅影響了中國幾千年的政治、經濟、文化和教育，更為世界各國所推崇和借鑒。
孔子，生于公元前五五一年(周靈王二一年)，卒于公元前四七九年(周敬王四一年)，是春秋末期的思想家、政治家和教育家，同時又是儒家的創始人。他是魯國陬(zōu音鄒)邑(今山東曲阜東南)人。他的祖先是宋國貴族。父親孔紇(hé音和),字叔梁，是魯國一位不大的武官。母親姓顏名徵在。他們婚后曾在曲阜東南尼丘山上祈禱，希望生個兒子。后來果真生了一個男孩，便取名叫丘，字仲尼。孔子幼時常愛模仿祭祀的禮儀。十五歲立志讀書、學本領。十七歲母親去世，他把母親和早已死去的父親合葬在一起。他為了早日出頭，身上還穿著孝服，就莽撞地跑到魯國貴族季孫氏家去赴宴，被季氏的家臣陽虎趕了出來。孔子從此更加發憤求學。過了幾年，他的才學便出了名。
大約在他二十六、七歲的時候，他做了個小官叫“乘田”，專管放數牛羊。后來，又做“委吏”，管會計的事兒。漸漸地，孔子博學多才的名聲大了，很多人送子弟來求教，他便當了教師。三十歲左右，他有了第一批弟子，其中有顏淵、曾皙、子路等。魯國貴族南宮敬叔做了孔子的學生以后，曾和孔子一起到過周的京都洛陽，在那里會見了擔任“周守戴室之史”的老子，得到了關于力戒驕傲，樸實求學的指教。
公元前五一七年，孔子到了齊國。這時齊國比較安定，而魯國卻因“三桓”互相征討，陷于混亂。孔子想在齊國有所作為，先當了齊景公的親信高昭子的家臣。通過高昭子的推薦，孔子得見齊景公。齊景公向孔子詢問治國的道理。孔子提出了“正名”的主張，認為君應該象君，臣應該象臣，父應該象父，子應該象子，即所謂“君君、臣臣、父父、子子”，君、臣、父、子都應當名實相符，各自都按其等級名份的要求行事。他說:“名不正則言不順，言不順則事不成，事不成則禮樂不興，禮樂不興則刑罰不中，刑罰不中則民無所措手足”。只有正名才能復興周禮，維持奴隸主階級的統治秩序。齊景公聽了很高興。
過了幾天，齊景公又向孔子詢問政事。孔子針對齊國統治者奢侈浪費的情況，提出“政在節財”，齊景公聽了,又很高興。正當齊景公準備把尼谿之田封給孔子，對孔子加以重用的時候，齊國大政治家晏嬰卻不贊成，他說儒家的學說迂闊而不切實際，“累世不能殫其學，當年不能究其禮”，并不是齊國的當務之急。齊景公聽了晏子的話，便打消了重用孔子的念頭，對孔子說:“我已經老了，先生所說的一套辦法，我是不能實行的了。”于是孔子便離開齊國，又回到魯國。
公元前五一〇年魯昭公死，昭公的弟弟魯定公繼位。過了五年，把持魯國政權的季平子也死了，繼承人是季桓子。季桓子仍在威脅魯定公，而季桓子的一些家臣又在威脅季桓子。那些家臣之間也有矛盾，互相爭斗，最后只剩下公山不狃(niǔ音組)勢力最大。公山不狃在公元前五〇一年占據魯國的費(mì音秘)城(今山東費縣)，想以此作為根據地對抗季桓子。公山不狃派人來請孔子輔佐他，孔子想去，但在弟子們勸阻下，終于沒去。
于是，他便把主要精力放在教育事業上。他經常和弟子們講有關“仁”的道理。他提出“仁”的要求主要是“愛人”，即愛別人。他說:“人而不仁如禮何”。就是說，一個不仁的人是不能實行周禮的。他又提出“己所不欲，勿施于人”、“己欲立而立人，己欲達而達人”等道德訓條，這就是所謂“忠恕”之道，也即所謂“愛人”的內容。但“仁”的實行要以“禮”為規范，所以他又說:“克己復禮為仁”，“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動”。也就是說，一個人要把自己的行為納入周禮的規范，視、聽、言、動都要符合周禮，這才能真正做到“仁”。
公元前五〇一年(魯定公九年)，即當孔子五十一歲的時候，當了魯國的中都宰。當時魯國比較安定，魯定公和季桓子見孔子沒到公山不狃那里去，增加了對他的信任。中都宰相當于首都市長。孔子做了一年中都宰很有成績，又被提升為司空，管理建設工程。接著，又由司空而為司寇，管司法工作。孔子參與政治的抱負終于實現了。公元前五〇〇年，齊國發覺魯國漸強，大夫黎組(chú音鋤)對齊景公說:“魯國用孔丘，發展下去勢必不利于齊國。”于是他們商定了一個計策，派人到魯國來，要求和魯定公舉行一次夾谷之會，以便使魯國屈服。魯定公讓孔子同去，孔子說:“外交場合必有軍事準備,戰爭場合也須有外交配合，文武是交互為用的。這一次，我請求指揮軍事的左右司馬也同去。”魯定公同意了。
到了夾谷，齊國利用獻歌舞音樂的機會，混進一些持槍拿棒的武士。孔子見了，立刻走上臺階加以揭破，使得齊國要劫持魯定公的陰謀未能得逞，并且退還了以前侵占的魯國的土地鄆灌(huǎn音歡)和龜陰(均在今山東汶水南面)。
魯國在夾谷的勝利，提高了孔子的聲望。公元前四九八年，孔子向魯定公建議，大臣不應有軍隊，不能有百雉大小的城。魯定公表示贊成。季孫氏的家臣公山不狃卻率費城之兵反抗，但被打敗了。結果叔孫氏的郈城，季孫氏的費城都被拆毀了;孟孫氏率兵抗拒，其成城未能拆毀。
公元前四九六年(魯定公十四年)，當孔子五十六歲時，他又由大司寇行攝相事。據史書記載，孔子攝相后，便殺了“亂政”大夫少正卯;參與國政僅僅三個月，魯國的風俗就大變樣了。
孔子的成就使齊國感到害怕。齊景公與晏子均在夾谷之會以后死去，那個曾為齊景公策劃夾谷之會的黎組又對當政者獻計，給貪圖享樂的魯定公和季桓子送去八十名美女，一百二十匹駿馬，以便腐蝕他們的意志。黎組這一計果然獲得成功，魯定公和季桓子都沉湎于歌舞淫樂之中不問政事了，對孔子的態度也冷淡起來。結果，孔子只得帶領弟子辭職出走了。
孔子出走后，歷經衛、陳、曹、宋、鄭、蔡、楚等國，到處游說，然而終于未能得到諸侯國的重用。公元前四八四年，孔子又回到了魯國。孔子從出外周游列國，到返回魯國，經歷了十四年時間，這時的孔子，已是六十八歲的老人了。
孔子回到魯國以后，雖然還曾向魯哀公提出過一些治國的建議，但他對政治生活已看得淡薄了。他的主要事業還是從事文化教育。他早年收的弟子多是培養他們參加政治活動的，晚年所收的弟子則偏重于培養他們做學問。
孔子認為，人有“生而知之”的，有“學而知之”的。“生而知之”的是圣人,而一般勞動群眾則是“下愚”,應由圣人擺布，即所謂“死生有命,富貴在天”,“唯上智與下愚不移”。他的教育思想是為恢復和保持奴隸主統治服務的，以學“禮”作為主要內容，著重孝悌等道德的培養，提倡“學而優則仕”。他還提出“學而不思則罔，思而不學則殆”、“溫故而知新”，注意“學”與“思”的結合。在教學方法上主張“不憤不啟，不悱不發”，就是不到學生經過苦思苦想還不理解，不必去啟發誘導。他首開私人教學的風氣，并主張“有教無類”，因材施教，提倡“學而不厭,誨人不倦”的精神。這些都是可取的。他教過的弟子相傳有三千人，其中著名的有七十人。
到了晚年，孔子還整理了《詩》、《書》等古代文獻，并把魯國史官所記《春秋》加以刪訂，成為我國第一部編年體歷史著作。自漢以后，孔子所創立的儒家學說便成為兩千余年封建文化的正統，孔子也從而被歷代統治者尊為圣人。現存《論語》一書，是他和弟子們的談話和問答，基本上代表了孔子的思想。