努爾哈赤對其子多爾袞的才能和領袖氣質頗有懷疑，因此并未將其視為理想的繼承者。相比之下，皇太極更加深得努爾哈赤的信任。皇太極展現出的出色才華和卓越領袖魅力使其成為努爾哈赤眼中更加稱職的接班人。
向敬之1
像《孝莊秘史》《清宮風云》之類電視劇，都在渲染皇太極、多爾袞同大玉兒的情愛糾葛同時，點到最后來不及公開立儲的努爾哈赤，屬意第十四子多爾袞為接班人。
這不是后人的惡意虛構，而是有一定的歷史依據。
稱努爾哈赤選擇多爾袞為繼承人，主要是以朝鮮史料為依據。
日本人稻葉君山在《清朝全史》中，引用朝鮮人李肯翊《然藜室記述》內容做論據：“就朝鮮所聞，則太祖臨死時謂貴永介曰：‘九王當立而年幼，汝攝位后，可傳九王也。’貴永介以嫌疑，遂讓洪太氏……是太祖欲以最寵所出之多爾袞繼汗位，因子幼母寡，暫以長子攝位，其心苦矣。然而太宗前半生之骨肉相賊，禍因亦自此始。”
努爾哈赤畫像
貴永介為代善，洪太氏為皇太極。而九王，朝鮮人對多爾袞的稱呼，是從九貝勒來的。多爾袞在太祖所封的后金十貝勒中，排序第九。
加之，努爾哈赤晚年提前做安排，將親統的兩黃旗授于第四任大妃阿巴亥的三子：阿濟格、多爾袞和多鐸，每人十五牛錄，其余自己統帥做親軍。他有個明確的指示：阿濟格是鑲黃旗旗主，多鐸領正黃旗，將來自己死后統帥的親軍全給多鐸。另賜一旗給多爾袞。（據說是將統率鑲白旗的褚英之子杜度調至鑲紅旗，把鑲白旗給多爾袞）
所以，有史家認為努爾哈赤沒有明確賜多爾袞統率哪一旗，故而猜測是想讓他成為八旗之主，讓阿濟格與多鐸統率兩黃旗作為護衛。這種認識，源于朝鮮史籍《春坡堂日月錄》的記載，努爾哈赤臨終時，曾遺命由幼子多爾袞繼承汗位，代善為攝政。
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然而，結合努爾哈赤于天命十一年在寧遠兵敗袁崇煥之手后，耿耿于懷：“朕用兵以來，未有抗顏行者。袁崇煥何人，乃能爾耶。”（《清史稿·太祖本紀》）他是要復仇的，而這份重擔絕不是年輕的多爾袞所能擔負得起的！
即便后來玄燁在康熙五十七年弄出一道兩千多字的面諭，強調太祖努爾哈赤“初無取天下之心”，是后來至順治朝因“李自成攻破京城，崇禎自縊，臣民相率來迎，乃翦滅闖寇，入承大統”，乃“承席先烈”，“應天順人”。這是一個欲蓋彌彰的障眼法，為清軍醞釀多年后奮力入關而有意躲避趁火打劫的罵名。
不論這些被康熙帝說得如何冠冕堂皇，作為明朝軍官的努爾哈赤建國稱汗，就是一種事實上的背叛自立，更何況他一直忙著選擇中意適合的后繼之君。但因倉促而崩，給后世留下了一宗迷案：他中意的究竟是多爾袞還是皇太極！
一、努爾哈赤駕崩時，十五歲多爾袞還沒有上過戰場。而他的哥哥們：代善、莽古爾泰、皇太極以及他們的兒子，都成了驍勇善戰的領軍大將。努爾哈赤作為一個馬上帝王，自然會明白皇太極他們的個性。他們斷然不會聽從一個不知軍事的少年天子的命令。多爾袞即便上位成功，那就只會形成眾貝勒與多爾袞血腥對抗，阿濟格也未必會幫助自己的胞弟。努爾哈赤發動寧遠之戰兵敗，未必不想接班人能復仇，再次對明朝發起攻擊。
二、五大臣執政之后，轉為四貝勒執政。代善被廢之后，“立阿敏、莽古爾泰、皇太極、德格類、岳托、濟爾哈朗、阿濟格、多鐸、多爾袞為和碩額真”，共議國政，多爾袞三兄弟參與八和碩貝勒共治國政制，后來努爾哈赤又制定代善領銜的十固山貝勒共同執政。多爾袞兄弟雖在其中，但年輕功薄，真正有話語權的還是代善、皇太極他們。多爾袞還是一個未成年的孩子，政治地位不如阿濟格，甚至不如多鐸。在天命年間許多重大活動中，都不見多爾袞的蹤影。
多爾袞畫像
三、讓多爾袞繼位、代善執政，未必努爾哈赤愿意。雖然努爾哈赤曾說：“等我百年之后，我的諸幼子和大福晉交給大阿哥（指代善）收養。”但是，有事實證明努爾哈赤很忌諱妻妾和兒子交往。他的繼妃富察氏跟了他三十多年，生育了二子一女，很受寵愛，但因傳出與代善有私情，便被努爾哈赤以“盜藏金帛”之名羅織罪狀，“迫令大歸”。另外，代善與阿巴亥之間，也曾出現了不干不凈的事情，阿巴亥曾半夜出宮去代善府上。努爾哈赤自然放心讓阿巴亥作為太后與執政代善共管朝政。那樣只會讓兒子與繼母重演情感戲。
四、多爾袞兄弟接管兩黃旗，是按女真族的幼子守灶制度完成的。幼子守灶，是一些少數民族在原始氏族社會時，衍化出的一種財產繼承法則，即幼子繼承父親的家業。長子析居，幼子守戶。努爾哈赤十九歲時即從父親家中分出，獨自立戶。《滿洲實錄》卷一記載，分家時“家產所予獨薄”，這是滿族人薄于長厚于幼的傳統習慣使然。按理，努爾哈赤最小的幼子是第十六子費揚果，但他是偏妃所生，其生母連姓名都不詳，而阿巴亥是大妃，按當時的嫡庶觀而言，第十五子多鐸是最小的嫡子。故而，努爾哈赤對多鐸的優待，是要明顯多于多爾袞的。就拿努爾哈赤的分配，多鐸要比多爾袞小兩歲，但他提前成為了正黃旗旗主（上三旗排名第一）。他除了三兄弟同時分得的十五牛錄外，努爾哈赤還要將自己剩下留作親兵的部分也全部給多鐸。
五、論八旗勢力割據，除了多爾袞兄弟接管兩黃旗外，其他六旗皆操控在以皇太極為中心的四大貝勒及其追隨者手里：代善掌兩紅旗，鑲白旗旗主貝勒杜度對代善馬首是瞻，代善兩個最能干的兒子岳托、薩哈廉對正白旗旗主貝勒皇太極很是支持；鑲藍旗旗主貝勒阿敏、正白旗旗主貝勒莽古爾泰也與皇太極走得近。尚無作戰謀略的多爾袞，是不可能與以皇太極為中心的四大和碩貝勒抗衡的。
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努爾哈赤在經歷寧遠兵變而且內部矛盾重重的情況下，且在此前經歷過多次絕對進兵或遷都遭到貴族貝勒阻止，是不可能讓少不更事的多爾袞成為出頭鳥的。
但有一點是值得肯定的，努爾哈赤是要立嫡子為后繼之君的。他先是指定元妃佟佳氏所生的長子褚英為接班人，繼而處死褚英后，改立元妃所生的次子代善。代善因同繼母的不倫之事，以及虐子案（岳托、碩托），被努爾哈赤廢儲后，努爾哈赤仍以幾任嫡妻所生的嫡子代善、莽古爾泰（繼妃富察氏所生）、皇太極（大妃葉赫那拉氏所生）及侄子阿敏，為執政的四大貝勒。
皇太極智勇雙全，機警聰睿，善用權術，而且功勛卓著，是后金貝勒集群的領軍人物和軍事統帥。
《清太宗實錄》卷一記載：“太祖以上（皇太極）為大貝勒，與代善、阿敏、莽古爾泰，共理機務，多所贊畫，統軍征討，輒侍太祖，偕行，運籌帷幄，奮武戎行，誅攜服叛，所向奏功，諸貝勒皆不能及。又善撫億眾，體恤將卒，無論疏戚，一皆開誠布公以待之，自國中暨藩服，莫不欽仰。上凡遇勁敵，輒親冒矢石，而太祖深加愛護，每諭勿前往。時帝業肇興，大勛將集，圣心默注，人望攸歸。”
太祖意欲做強后金，向明軍復仇，皇太極是理想接班人的不二人選。
皇太極畫像
而且，皇太極的生母深受努爾哈赤寵愛，岳托、濟爾哈朗、齋桑古（阿敏之弟）、德格類等貝勒及八旗諸多大將，都與他關系密切，曾誓言愿意為皇太極效勞。
努爾哈赤曾為了維護汗位權利，不惜處死侍寵驕縱的長子褚英，幽死恃功威脅的愛弟舒爾哈齊，后來也曾懊悔不已。《清太祖實錄》記載，天命六年正月，努爾哈赤率四大貝勒及王公大臣，祝告天地，焚香設誓言：“吾子孫中縱有不善者，天可滅之，勿令刑傷，以開殺戮之端。如有殘忍之人，不待天誅，遽興操戈之念，天地豈不知之？若此者，亦當奪其算。昆弟中若有作亂者，明知之而不加害，俱懷禮儀之心，以化導其愚頑。”
太祖以天地為證，對其曾經囚弟殺子懊悔，并說以后出了不孝子孫，都不得以刑法處死，而是讓天來滅之。言下之意，是囚禁在高墻之內，任其自生自滅。
這些，未必努爾哈赤不清楚，即便他再愛多爾袞，力推多爾袞只會把他推至毀滅的懸崖，而且那也只是父子之情，而在明王朝還很強大、蒙古也未臣服的情勢下，即便是他親自選擇接班人，也只能是文韜武略的皇太極，而不是尚無歷練的多爾袞。