袁紹是東漢名門“汝南袁氏”出身。自袁紹曾祖父起，袁氏家族歷經四代共五人位居三公之位，袁紹自己也擔任了一職三公。因此，袁氏家族享有“四世三公”之稱。然而，盡管如此顯赫的家世，袁紹在《三國志》中卻被描寫得如此不堪，這讓人感到十分疑惑。
在傳統的中國歷史人物形象上，袁紹一直是一個剛愎自用、猶豫不決、狂妄自大、有勇無謀的人物，一手好牌卻打得亂七八糟，完美的起步、強悍的實力卻最終敗于弱旅曹操，憂憤而死!
三國演義稱其‘色厲膽薄，好謀無斷;干大事而惜身，見小利而忘命’，對部下“貌外寬而內忌，任人而疑其心”，郭嘉稱曹操有十勝，而袁紹有十敗，簡直就認為袁紹就是一只紙老虎。
《三國志》寫袁紹“有姿貌威容”，又評曰“外寬內忌，好謀無決，有才而不能用，聞善而不能納，廢嫡立庶，舍禮崇愛，至于后嗣顛蹙，社稷傾覆，非不幸也.昔項羽背范增之謀，以喪其王業;紹之殺田豐，乃甚于羽遠矣!”
袁紹，一個時代的主宰者，死后卻受到諷刺與謾罵。這樣的待遇并不公平，如果沒有袁紹，東漢就不可能如此快速地滅亡;如果沒有袁紹，中國便不會陷入長達一個世紀的混亂;如果沒有袁紹，曹、劉、孫三家也根本不可能瓜分天下。無論是袁紹的勝利，還是袁紹的失敗，都深刻地影響了漢末三國時期的中國歷史。
首先在‘不以成敗論英雄’的前提下，東漢未年能稱英雄者：曹操、劉備、孫堅三父子、劉表、呂布、袁紹、關羽、張飛等等，都堪稱英雄!只是他們是不同類型的英雄。
曹操是英雄這個沒人反對，但袁紹能不能算英雄后世人評論就不一了。但僅以曹操為對比，袁紹足稱英雄。袁紹是慘敗于曹操不假，但曹操慘敗赤壁也是事實，所以不能以成敗簡單去論英雄!而且官渡大敗后，袁紹實力猶存，七年之后，曹操才最終滅掉袁氏集團!
袁紹出身四世三公的豪門，然而其為庶出，在古代嫡長子繼承制中，地位是很低的。但袁紹生得英雄偉岸、英俊瀟灑，他的叔父袁傀(也位列三公，是東漢的太傅)很喜歡他。袁紹也不辜負叔父的期望，20歲的時候就出任“濮陽長”，做官的時候也有“清名”，廉潔守正，為當時所稱道，袁紹極其注重自身的修養。東漢以孝治天下，袁紹喪母，以古禮守喪三年，又追服父喪，共六年，因而為人所重。袁紹少年養名，以品行高潔名動天下，為將來打下了堅實的政治基礎。
東漢末年，宦官勢力猖獗，與外戚、朝臣的斗爭也越發白熱化，袁紹應大將軍何進所招為西園八校尉之一，袁紹向何進建議，此前朝臣試圖誅滅宦官不成，反而被他們集體屠戮，如果不趁著有利時機清除宦官集團，恐怕朝廷將再次大亂，袁紹多次建議，但何進始終不聽，最終被宦官中常侍段珪等人，騙入洛陽皇宮中殺害。這是東漢天下大亂的開始。在此千鈞一發的危急關頭，袁紹迅速領兵攻進皇宮，并斬殺宦官2000多人，長期危害整個東漢朝廷的宦官勢力至此才被剿滅一空，使得整個東漢文官集團轉危為安。
正當袁紹在內宮大肆屠戮宦官的時候，董卓率領軍隊抵達洛陽西郊，竊取了袁紹為何進謀劃的果實，董卓入京后乘機吞并了何進的部隊，又命執金吾丁原部將呂布刺殺了丁原，也吞并了他的部隊。由此，董卓控制了朝中大權，開始霍亂朝堂，袁紹因反對董卓，于是逃出京師，聯絡各地方諸侯，起兵討伐董卓。
袁紹以冀州為根據地，相繼攻下了幽州、并州、青州，成為當時整個北方最為強大的實力派，與此同時，他與曹操的矛盾也開始日益凸顯，由此展開袁紹一生最大的敗筆官渡之戰，戰爭初期，袁紹大勝，但因軍師許攸大敗，許攸本人是個非常貪婪放縱的人，他之所以叛逃曹操，原因是因為當時袁紹接到舉報，說許攸的家人在河北驕橫放縱，到處欺負平民搶掠斂財，已經引發很大民憤，當時袁曹大戰正在進行中，袁紹并未因此發作，反而是許攸這個墻頭草，看到自己在河北的貪贓枉法事跡就要爆發，于是乎馬上來了個叛逃投敵，將袁紹的機密一五一十告訴了曹操，使得曹操擁有了絕地大反擊的機會，之后許攸在被榨干利用價值后，被曹操殺死。
袁紹病故太早，當時袁紹病故時軍事力量依舊強大。最喜歡的兒子袁尚是冀州刺史，長子袁譚是青州刺史，外甥高干是并州刺史，次子袁熙是幽州刺史，這些地盤在東漢末年時期都是非常富庶的地方，若袁紹尚在袁氏子弟團結一致，只要打敗曹操，北方其他軍閥都不是袁紹對手，憑借其三代漢朝的公卿，如果是他進攻南方的話，有相當一大部分南方的士族會擁戴袁紹，統一天下非袁紹莫屬。
《獻帝春秋》：“紹為人政寬，百姓德之。河北士女莫不傷怨，市巷揮淚，如或喪親?！痹B兵敗官渡后，憂傷不止，二年后病世。一個人死了還能受到當地百姓的如此愛戴，從側面說明袁紹治理地方非常有方法，愛民如子。在權貴當道，亂世人命賤如草的時代，特別是袁紹出門世族，所以非常難道。
而袁紹死后，審配為他守城，終不投曹操。在兵改被捉后，大罵曹操。《三國志》(裴松之注釋版)：臨行刑，叱持兵者令北向，曰：“我君在北。”意思是，我的公主在北面，我的人頭也在面北。
說明袁紹深得手下人心。一個人，能得到百姓擁戴，手下患心，絕非平庸之輩，肯定有他非凡的人格魅力!
袁紹也堪稱英雄，但屬悲劇英雄。