關于傳說中的少林寺十三棍僧是否真實存在，歷史上并沒有確鑿的證據(jù)可以證明。而有關李世民是否曾得到過他們的相助，也存在不同的說法和爭議。

但是無論真假，李世民對少林寺的恩寵卻是有目共睹的。或許這種恩寵，可能是源于少林寺在唐朝歷史上所扮演的重要角色，以及他們所傳授的武藝在軍事上的重要性。

　　少林寺原本是翻譯佛經的清修之地。自從傳說中達摩一葦渡江來到少林寺后，這里的僧眾除了每日禪修，開始研習武術。住持寺廟的高僧還邀請?zhí)煜挛涔Ω呤謥淼缴倭炙聜魇谏娢渌嚒哪菚r起，少林寺傳統(tǒng)優(yōu)勢不僅僅是傳習佛經，還加上了自成一體的少林武學，并逐漸形成了一支保護寺院不受外界侵擾的僧兵隊伍。

　　隋朝時期，少林寺僧兵從來沒有引起過當權者的重視。在朝廷眼中，只是幾個懂得舞槍弄棒的僧人，而且僅僅局限在寺院范圍內，并不會對社會局勢造成什么大影響。出于對少林寺悠久歷史的尊重，隋文帝還將洛陽與少林寺之間的柏谷塢賜給少林寺。這個地方在洛陽城郊外15里，距少林寺約50里，地勢險要，是連通各處官道的必經之地。

　　得了這處田產，少林寺便安排一些僧人前去種植、打理，為寺廟增加了可觀的收入。未料到了隋朝末年，天下大亂，一直被視作兵家必爭之地的柏谷塢不復往日寧靜，少林寺也深受其擾。

　　唐高祖李淵稱帝的第二年，王世充在洛陽稱帝，立國號為鄭，企圖與李唐王朝分庭抗爭。李淵哪里容得自己的臥榻之旁還有人酣眠，立誓要鏟除王世充。王世充也知道自己的軍事實力不足以與唐朝抗衡，于是精心安排了戰(zhàn)略部署。鑒于柏谷塢的重要地理優(yōu)勢，王世充將之定為軍事要塞，改為州，派侄兒王仁則帶軍駐守，與自己擁兵坐鎮(zhèn)的洛陽城遙相呼應。[page]

　　少林寺眼睜睜地看著本屬于自家的千畝良田被糟蹋改造成了軍事基地，少林寺的僧人莫說繼續(xù)耕種、打理，就連在此地停留都不可以。兵荒馬亂多年，少林寺的施舍已日益稀少，幾乎就全仗著寺廟田產自給自足，勉強養(yǎng)活全寺上下老老少少數(shù)百口。如今，良田被占，這不僅給少林寺帶來了巨大的經濟損失，而且軍隊駐扎離寺廟如此之近，一旦戰(zhàn)爭爆發(fā)，全寺的僧眾與古老的建筑物都可能被殃及，到那時，損失恐怕就不是田產的問題了。可面對十幾萬強悍兇殘的軍隊，區(qū)區(qū)幾百個僧眾縱然武藝高強，也難以反抗。何況寺廟中的大部分僧人都以修習佛法為主，真正修煉武藝的僧兵少而又少，不過數(shù)十人而已。一番權衡之后，少林寺住持勸阻了躍躍欲試的僧兵，請他們稍安勿躁，暫且忍耐。

　　這一忍就是足足兩年，僧兵們將無盡憤恨和不滿統(tǒng)統(tǒng)投進一招一式的練習之中。他們相信住持所說的：“合適的機會終將到來，我們一定能趕跑不義之師，收回寺產，恢復少林寺內外的安寧祥和。”

　　公元621年，少林寺僧眾聽聞唐高祖李淵派出大軍前來討伐王世充，都認為這正是他們等待多時的大好機會，于是密切關注著唐軍的行動。[page]

　　當時，秦王李世民是這支討伐大軍的統(tǒng)帥。正值壯年的李世民此前已經為李唐王朝打了無數(shù)大勝仗，這一次，他也是運籌帷幄，信心滿滿。初始，李世民確實一帆風順，過關斬將，將王世充的軍隊打得落花流水。可惜，好景不長，就在王世充兵敗如山倒之際，突然間插進了一個竇建德，這個農民起義出身的草莽首領率兵十余萬趕來增援王世充。這一下，原本簡單的戰(zhàn)局變得復雜而艱難，唾手而得的勝利果實轉瞬間竟變成了費牙難啃的硬骨頭，這令李世民措手不及，吃了敗仗。

　　和內心焦急的李世民比起來，少林寺里也有一群急得團團轉的僧兵，眼看唐軍即將剿滅王世充，如今卻突然陷入了僵局。僧兵們忍無可忍，決定出其不意，助秦王李世民一臂之力，早點結束這場戰(zhàn)爭。

　　公元621年4月27日這一天，少林寺僧兵經過數(shù)日精心準備，正式行動起來。那么，到底有多少僧兵參與了這項秘密行動呢?史書上對此并沒有詳細的記載，只記載十三位主要參與者的身份與名字，他們分別是少林寺上座善護、少林寺住持志操、都維那惠、寺僧曇宗、普惠、明嵩、靈憲、普勝、智守、道廣、智興、僧滿、僧豐