耶律洪基的祖父耶律隆緒，遼史稱為圣宗。圣宗長子宗真，次子重元。宗真性格慈和寬厚，重元則極為勇武，頗有兵略。圣宗逝世時，遺命傳位于長子宗真，但圣宗的皇后卻喜愛次子，陰謀立重元為帝。遼國向例，皇太后權力極重，其時宗真的皇位固有不保之勢，性命也已危殆，但重元反將母親的計謀告知兄長，使皇太后的密圖無法得逞。宗真對這兄弟自是十分感激，立他為皇太弟，那是說日后傳位于他，以酬恩德。

　　耶律宗真遼史稱為興宗，但他逝世之后，皇位并不傳給皇太弟重元，仍是傳給自己的兒子洪基。

　　耶律洪基接位后，心中過意不去，封重元為皇太叔，顯示他仍是大遼國皇儲，再加封天下兵馬大元帥，上朝免拜不名，賜金券誓書，四頂帽，二色袍，尊寵之隆，當朝第一：又封他兒子涅魯古為楚王，執掌南院軍政要務，稱為南院大王。

　　重元之亂發生在遼道宗時期。前此，遼景宗、圣宗和興宗三朝，遼朝的皇帝和蕃漢大臣對漢文化的吸收表現出了相當大的主動性，漢制對契丹人的影響也日益深化。表現在皇位繼承上，長子繼承制由原來的借鑒中原方式變為多數契丹貴族本身認可的方式。因此，圣宗和興宗在世時，都已經為長子繼承皇位作了必要的安排。可以說，經過八帝一個半世紀的歷史航程，遼朝皇位的長子繼承制即使不是在法律上，至少是在人們的心目中已經確定下來。重元之亂雖然同以往的權力爭奪一樣表現為皇室成員間的權力斗爭，但其實質與以往已經不同，它是外戚通過太后介入皇權爭奪的反映。以此為界，遼朝前期宗室間的權力爭奪已經演變為國舅各族帳間通過擁立皇帝為本家族謀取權力的斗爭。

　　《遼史》稱耶律重元“恃梁孝王之寵，又多鄭叔段之過”，正反映了重元之亂的根源在太后與諸舅。而變故沒有發生在興宗時而出現在道宗朝，一個重要原因則是重元子涅魯古野心的驅動，所以重元兵敗后追悔說：“涅魯古使我至此。”