有人認(rèn)為它毀于清代乾清宮大火，也有人認(rèn)為它毀于明亡之際，還有人認(rèn)為它毀于明萬歷年間宮中大火，更有人認(rèn)為《永樂大典》正本沒有丟，就在皇史夾墻里面。最讓人感興趣的是殉葬之說——正本可能已隨嘉靖葬入地宮。

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　　誕生

　　《永樂大典》誕生于腥風(fēng)血雨的皇權(quán)更替中。明成祖朱棣系明朝開國(guó)皇帝朱元璋的第四子。建文元年，他假祖訓(xùn)“清君側(cè)”之名，發(fā)動(dòng)“靖難”之役，攫取了其侄建文帝朱允信的帝位，自己登基，改元永樂。為穩(wěn)定自己的專制統(tǒng)治，朱棣極力網(wǎng)羅聽話的文人學(xué)士，大量編輯出版圖書，炫耀自己的文治武功。他覺得天下古今的事物分散記載在各書之中，很不容易查看，便命大學(xué)士謝縉組織儒士，編成一部一查便知的大類書。

　　次年11月，初稿進(jìn)呈，朱棣看后感到此書不大全面，遂命重修。永樂五年十一月，編輯完成，進(jìn)呈后，朱棣為這部亙古未有的巨帙之書題寫書名《永樂大典》，并親自序文，稱贊這部書“上自古初，迄于當(dāng)世，旁搜博采，匯聚群書，著為奧典”。

　　《永樂大典》共輯錄圖書8000種，上自先秦，下迄明初，天文地理，人事名物，無所不包。整部典籍共22877卷，外加目錄等60卷，裝成11095巨冊(cè)，全部用毛筆工楷書寫，是世界上最早、最宏偉的百科全書。它比法國(guó)狄德羅、達(dá)蘭貝主編的百科全書還要早出300多年。

　　遺失

　　明嘉靖皇帝平生喜好仙術(shù)道教，一心想求得長(zhǎng)生不老。在其案頭，總放有幾冊(cè)《永樂大典》，以備參考之需。嘉靖三十六年宮中失火，嘉靖立即命左右登文樓搶運(yùn)《永樂大典》，一夜中竟下諭三四次，焦急失態(tài)之狀，足見《永樂大典》在他心中之重。嘉靖為防不測(cè)，特頒旨將《永樂大典》重錄了一套副本。

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　　四年后，《永樂大典》有了副本。正本存放文淵閣，副本藏在皇史。可是卻從此時(shí)起，《永樂大典》正本的去處就音訊渺然。

　　有人認(rèn)為它毀于清代乾清宮大火，也有人認(rèn)為它毀于明亡之際，還有人認(rèn)為它毀于明萬歷年間宮中大火，更有人認(rèn)為《永樂大典》正本沒有丟，就在皇史夾墻里面。最讓人感興趣的是殉葬之說——正本可能已隨嘉靖葬入地宮。

　　副本最初收藏在皇史。明亡后，副本就在清朝歷代皇帝手中散失。順治曾把《永樂大典》放在身邊閱覽，身邊的侍從可能趁機(jī)把《永樂大典》竊為己有。當(dāng)康熙開館修書時(shí)，發(fā)現(xiàn)《永樂大典》的副本已經(jīng)不全。

　　到了清末，《永樂大典》又慘遭戰(zhàn)火洗掠。義和團(tuán)圍困英國(guó)使館，存放《永樂大典》的敬一亭被毀掉了，翰林院書頁撒得到處都是。據(jù)統(tǒng)計(jì)，毀于這次大劫的《永樂大典》副本有607冊(cè)。

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　　搜尋

　　八國(guó)聯(lián)軍入侵北京，《永樂大典》大部分被焚毀，余下的多被掠走他鄉(xiāng)，至英、美、法、日等國(guó)。據(jù)專家估計(jì)，目前尚有400冊(cè)左右的《永樂大典》殘本留存于世，星散于9個(gè)國(guó)家和地區(qū)。幾十年來，海內(nèi)外仁人學(xué)者不辭艱辛，多方探尋大典散失之遺蹤，廣泛收集殘卷剩冊(cè)，迄今已有221冊(cè)入藏中國(guó)國(guó)家圖書館，近800卷大典得以刊印出版。但這還不到原書的4%!

　　為了讓散失的國(guó)寶重新集聚，國(guó)家圖書館的藏書家們做了種種努力。新中國(guó)成立后，張?jiān)獫?jì)先生向商務(wù)印書館提議，把21冊(cè)《永樂大典》副本捐給北京圖書館。中國(guó)國(guó)家圖書館館長(zhǎng)任繼愈先生也曾為此呼吁全世界《永樂大典》收藏機(jī)構(gòu)、收藏家及有識(shí)之士，拿出《永樂大典》原書，提供拍照、再版之用。