元朝末年，政治腐敗與天災人禍不斷，最終引發了一場大規模的農民起義。朱元璋最終埋葬了元朝的統治，并創建了持續了276年的大明王朝。正所謂英雄莫問出處，在這場疾風暴雨般的戰爭中，涌現出許多出身貧寒的英雄豪杰，群雄逐鹿。盡管他們最終失敗了，但他們也展現了英雄的色彩。
1.陳友諒
1320年出生，沔陽人。本姓謝氏，因祖父謝千一入贅，故改姓陳。陳友諒的父親陳普才以打漁為生，共有五子，陳友諒排行第三。早年間陳友諒讀過書，略通文義，在縣里做小吏。1351年徐壽輝等人起義，建國號天完，陳友諒棄職投效到徐的將領倪文俊麾下，擔任簿掾（文書）。
此后陳友諒多次立功，擔任統兵元帥，手中掌握了一定的兵力。1357年9月倪文俊謀殺徐壽輝失敗，投奔陳友諒。陳友諒乘機殺掉倪文俊，吞并了他的軍隊，自稱宣慰使、平章政事，實力倍增，派遣軍隊攻占了安徽、江西等大部分地區。
1360年陳友諒自稱漢王，挾持徐壽輝率軍順流而下，攻擊朱元璋所部。攻克太平后，陳友諒殺死徐壽輝，在采石五通廟即皇帝位，國號漢，改元大義。此時陳友諒兵強馬壯，占據著湖廣、江西之地，力量遠遠超過朱元璋等人。
面對氣勢洶洶的陳友諒，朱元璋陣營有人主張逃跑，有人主張投降，他本人也一度拿不定主意，關鍵時刻，劉伯溫一語定天下。最終朱元璋采納劉伯溫的建議，用計設伏，在龍灣展開惡戰，將陳友諒擊敗。此后陳友諒不甘心失敗，于1363年率領“超級艦隊”與朱元璋在鄱陽湖大戰，康郎山惡戰三日，“太祖兵不能仰攻，幾殆”。此時東北風起，朱元璋乃縱火焚友諒舟，才扭轉戰局。
此后陳友諒被困鄱陽湖，供給斷絕，突圍時與朱元璋所部在涇江口大戰。陳友諒走出船艙指揮作戰，突然迎面飛來流矢，從陳友諒的眼睛射入，貫穿頭顱，一代梟雄陳友諒當場身亡。此戰，陳永諒的太子陳善兒被俘，太尉張定邊帶著陳友諒的次子陳理逃回武昌。
1364年朱元璋大軍兵臨武昌城下，陳理被迫出降，朱元璋封其為歸德候，并加封陳友諒的父親陳普才為承恩。1372年已經做了五年皇帝的朱元璋將陳理送往高麗定居，將陳友諒的父兄安置于滁陽。最終原居異國陳氏一門算是躲過一劫。
那么陳友諒究竟在朱元璋心中有多大的份量呢？陳友諒死后，朱元璋曾說過一句話“友諒亡，天下不難定也?！笨梢婈愑颜彶攀侵煸盃帄Z天下的最大障礙、最大的對手。
2.張士誠
小名張九四，1321年出生，泰州白駒場亭人。張士誠與三個弟弟以操舟運鹽為生，此后為了生計，兄弟幾人開始販賣私鹽，并在鹽民中頗具威望。自古以來鹽鐵官營，販私鹽是違法行為，所以張氏兄弟飽受當地官吏與富戶的敲詐勒索。張士誠忍無可忍，于1353年1月聯合17人反元，史稱“十八條扁擔起義”。
此后張士誠的起義得到當地百姓的支持，勢力越來越大，先后占領泰州、興化等地。1353年張士誠將計就計，利用元人的招安，襲占高郵城，自稱“誠王”，國號大周，年號天佑。正所謂樹大招風，張士誠貿然稱王引起了元朝政府的警惕，1354年元朝丞相脫脫率領百萬大軍圍攻高郵城。眼看城池就要陷落，老天出手幫了張士誠一把。由于元朝內部斗爭不斷，脫脫被免職，百萬大軍失去統帥，瞬間潰散。
死里逃生的張士誠開始擴大地盤，派遣軍隊先后占領平江、湖州、松江、常州等地。1356年張士誠把平江（今蘇州）改為隆平府，作為都城，并將承天寺作為自己的府邸。此時朱元璋面臨陳友諒的威脅，無暇顧及張士誠，所以向他遣使通好。但張士誠將使者扣留，之后雙方又發生了一些小規模沖突。
此后浙西地區逐漸被朱元璋占領，勢單力孤的張士誠感到了危機。于是張士誠決定請求向元朝投降。元朝本來在江南地區已經沒有多少勢力，立即封張士誠為太尉。此后張士誠自海道向大都運送十多萬石糧食，元順帝賜予張士誠龍衣御酒，張士誠逐漸開始驕縱。
再向元朝請封王爵遭到拒絕后，張士誠于1363年自立為吳王。此時他的領土“南抵紹興，北逾徐州，達于濟寧之金溝，西距汝、潁、濠、泗，東薄海，二千余里，帶甲數十萬”。由于他善待文人，一時間“諸僑寓貧無籍者爭趨之”。
雖然張士誠“遲重寡言，似有器量”，實際上全無遠圖。承平日久，加上吳地繁華，張士誠“漸奢縱，怠于政事”，手下的將領也聚斂錢財，日夜歌舞自娛，因“上下嬉娛，以至于亡”。
1366年11月朱元璋派徐達圍困平江，張士誠固守城池長達10個月，最終人心渙散，1367年9月城池被攻破。張士誠組織巷戰失敗后，逃歸府邸。張士誠的妻子劉氏登樓后，令人縱火焚樓。張士誠也準備自縊，不料被部將解救而被俘。此后跟隨他起義的將領紛紛前來勸降，“士誠瞑目不答”。最終他被押到金陵后，自縊身亡，也有的說被朱元璋處死的。
張士誠死后有兩個幼子藏匿民間，不知所終。張士誠占據蘇州時，輕徭薄賦，深得民心，所以至今蘇州保留著一個奇怪的風俗，每年農歷七月三十晚，大街小巷里就會有星星點點的香燭插在地上，俗稱“燒久思香”，據說那天是地藏王菩薩生日，張士誠起兵時自是地藏王轉世，而“久思”正是張士誠小名“九四”的諧音。
3.方國珍
生于1319年，臺州黃巖人。史書記載方國珍“長身黑面，體白如瓠，力逐奔馬”。方國珍有兄弟五人，世代以販鹽浮海為業。提到元末起義，往往認為是紅巾軍最先發起的，但實際上是方國珍最先舉義的，而他的起兵也是無奈之舉。
1348年有一個名叫蔡亂頭的人，在海上劫掠財物，官府派兵追捕。方國珍的仇家便告發方通寇，方國珍被迫殺死仇家，兄弟亡命海上“，聚眾數千人，劫運艘，梗海道”。元朝派大將兵討伐，反而被方國珍所捉，方國珍因此請求元朝招安自己。此后方國珍屢叛屢降，當時在元朝當官的劉基力主徹底剿滅方國珍，但被否決。
此后天下大亂，方國珍占據慶元、溫、臺之地。有人勸方國珍率軍“溯江窺江東，北略青、徐、遼?！币詾榛鶚I，但方國珍并無遠略，言道“吾始志不及此?！?朱元璋攻取婺州后，派人出使方國珍。方國珍鑒于此時朱元璋勢力比較強，“姑示順從，藉為聲援以觀變”，而且表示愿意獻出溫、臺、慶元三郡。實際上方國珍陰持兩端，另一方面與元朝通好，往大都運送十多萬石糧食。
此后方國珍見朱元璋平定了張士誠，便派遣使者，聯絡擴廓帖木兒、陳友定，企圖形成掎角之勢。1367年朱元璋派遣湯和率大軍直抵慶元，方國珍兵敗，逃往海上。此時深感大勢已去的方國珍決定投降。當朱元璋看到方國珍情詞懇切的降表后，也覺得他十分可憐，復信道“吾當以汝此誠為誠，不以前過為過，汝勿自疑”。并授予方國珍廣西行省左丞之職。1374年5月方國珍病死，朱元璋親自設祭。
4.明玉珍
1331年出生，隨州人。明玉珍和項羽有一個共同的生理特點，“目重瞳子”，這在古代是富貴的象征。1351年明玉珍里中父老組織千余人，結寨自守。徐壽輝起義后，派人威脅道“來則共富貴，不來舉兵屠之”，明玉珍于是參加了徐壽輝的起義軍。此后在與元軍的戰斗中，明玉珍被流矢射中右目，成為獨眼。
1357年明玉珍率軍占領重慶，被徐壽輝任命為隴蜀行省右丞，此后又率兵入川，占領成都。1360年陳友諒殺徐壽輝自立為帝，明玉珍便與陳友諒斷絕關系，自稱隴蜀王。1362年明玉珍即皇帝位于重慶，國號夏，建元天統。明玉珍占據川蜀一帶，但并無遠略，派人交好朱元璋。此時朱元璋不想樹敵，回信道：“予與足下實唇齒邦，愿以孫劉相吞噬為鑒。”
1366年36歲的明玉珍病重，臨終前對大臣言道：“西蜀險固，若協力同心，左右嗣子，則可以自守。不然，后事非所知也。”明玉珍死后，10歲兒子明升即位，果不出明玉珍所料，諸臣爭權奪利，內爭不斷。朱元璋稱帝后，國內幾大勢力基本上被平定，于是派使者招降明升，遭拒后開始用兵。
1371年朱元璋派出兩路兵馬，一路以舟師由瞿塘趨重慶，一路以步騎由秦、隴趨成都。明升所部土崩瓦解，一路敗北，明升最終出降。朱元璋還算厚道，“免其伏地上表待罪之儀”，封明升為歸義侯。第二年明升與陳友諒的兒子陳理被遷居高麗，也算是得以善終，據了解現在每年還有不少韓國的明氏后人來重慶祭祖。