朱元璋平定天下后，一日大宴群臣，酒席筵間向眾人問道：“你們誰是當今天下奇男子呢？”身經(jīng)百戰(zhàn)的大將們一致認為：“猛將常遇春智勇雙全，所率領(lǐng)不過萬余人，卻能橫行天下，未曾敗北，真天下奇男子也。”
不料朱元璋卻說：“常遇春雖然是人中之杰，但是我能夠讓他為我所用。我卻不能讓王保保臣服，王保保才是當今天下之奇男子。”那么問題來了，誰是王保保是誰，竟能讓朱元璋為之心動而折服？
據(jù)記載，王保保，穎州沈丘（今安徽省臨泉縣）人，小名保保，父親是漢人，母親為蒙古人，自幼就成了舅舅察罕帖木兒的養(yǎng)子，后來元順帝賜名改蒙古名為擴廓帖木兒。
元朝末年，政治腐敗，民不聊生，最終引發(fā)了大規(guī)模的紅巾軍起義，中原大亂，鎮(zhèn)壓起義的元軍多次被擊敗。1352年身為元朝貴族的察罕帖木兒組織軍隊，轉(zhuǎn)戰(zhàn)中原，王保保追隨義父一路上打敗中原的紅巾軍，又先后平定了關(guān)中、山東等地義軍，“滅賊幾盡”。但在圍攻益都的時候，被叛將王士誠刺死。
軍中推舉王保保代父職掌軍權(quán)，最終在王保保出色的指揮下攻破益都，活捉叛將，此后率軍徹底平定北方地區(qū)的起義軍。事后王保保得到了朝廷的嘉獎，被封為太尉、中書平章政事、知樞密院事等要職，駐軍太原；而察罕帖木兒的父親阿魯溫被封為汝陽王（聽著蠻耳熟的，后邊再說）
不久王保保就與駐軍大同的元將孛羅帖木兒發(fā)生矛盾，卷入一場元順帝與皇太子的宮廷斗爭之中。1364年孛羅帖木兒在元順帝的支持下率軍攻入大都，殺死當朝丞相后，自立為丞相。第二年王保保率領(lǐng)大軍保護皇太子愛猷識理達臘入京，元順帝只得殺死孛羅帖木兒，任命王保保為左丞相。
而就在元朝內(nèi)部忙于宮斗之時，南方的朱元璋已經(jīng)削平群雄，勢力日益強大。不久王保保就提出征討江淮，于是元順帝任命他為河南王，總領(lǐng)天下兵馬，代替皇太子出征。深知朱元璋實力的王保保，想調(diào)遣割據(jù)關(guān)中的李思齊等四位將領(lǐng)率軍出關(guān)，共同出兵討伐。但遭到了拒絕，于是王保保親自出兵關(guān)中，元朝又陷入數(shù)年的內(nèi)戰(zhàn)之中。
此前王保保已經(jīng)得罪元順帝，后因拒絕擁立皇太子登基，又得罪了皇太子。1368年元順帝與皇太子達成和解，下詔削去王保保的一切官職，命令眾將四面圍攻王保保。而就在此時南方的朱元璋已經(jīng)稱帝，并派大軍北伐。北伐大軍占領(lǐng)山東，鎮(zhèn)守河南的梁王阿魯溫（之前的汝陽王）向明軍歸降。
被逼無奈的元順帝下詔恢復王保保的官職，組織大軍救援，但為時已晚，就在詔書下達一個月后，徐達大軍已經(jīng)進抵通州，元順帝北逃，大都陷落。此后朱元璋派遣湯和率軍進軍山西，在韓店與王保保交戰(zhàn)，元軍大獲全勝。
王保保乘勝進軍，準備收復大都城，明軍主將徐達則率軍直搗王保保的根據(jù)地-太原。王保保回師救援，由于部將豁鼻馬暗中投靠明軍，明軍趁夜偷襲，元軍大敗，倉促間王保保僅率領(lǐng)十八名騎兵北逃。
此后王保保招集部眾，經(jīng)常襲擾明朝的西北邊境。于是1370年朱元璋再次命徐達率領(lǐng)大軍出兵，雙方在沈兒峪展開激戰(zhàn)，元軍大敗。王保保只帶著妻子數(shù)人北走，抱著根木頭渡過黃河，逃到和林。但此時的元朝皇帝對他非常信任，仍命他統(tǒng)帥軍隊。
想趁熱打鐵，徹底解決北元問題的朱元璋于1372年命令徐達等率領(lǐng)15萬大軍出塞。吸取失敗教訓的王保保以逸待勞，在嶺北打敗徐達率領(lǐng)的明軍，殺死明軍數(shù)萬人，徹底斷絕了朱元璋占領(lǐng)元朝全部領(lǐng)土的愿望。
嶺北之敗后，朱元璋才想起劉伯溫曾對他講過的一句話“擴廓未可輕也”，于是一方面命令邊境的明軍嚴密防守，不再出塞征討；另一方面先后7次派出使者持書招降，但王保保扣留使者，不做出任何回應(yīng)。
后來朱元璋又派出已經(jīng)歸順的元將李思齊前往招降，剛開始的時候，王保保以禮相待；但臨行前，送行的人對李思齊提出要求：“主帥有命，請公留一物為別。”李思齊還沒反應(yīng)過來，說此行也沒帶什么呀，送行的人提示道：“愿得公一臂！”無奈之下，李思齊自斷一臂，不久就流血而死。
英雄總是惺惺相惜的，越是如此朱元璋越對王保保越是欽佩，也許王保保并不是當時最強力的武將，但他對元朝的這顆耿耿忠心始終吸引著明朝的皇帝朱元璋。朱元璋一直以不能讓王保保臣服為憾，后來他冊封王保保的妹妹為自己次子秦王朱樉的王妃。
洪武八年，也就是1375年，這位被朱元璋贊譽為天下奇男子的擴廓帖木兒（王保保）病死在塞北荒涼的哈喇那海的衙庭之中。后人曾評價“擴廓百戰(zhàn)不屈，欲繼先志，而赍恨以死，元之忠臣也。”無論對于元、明，王保保稱得上是一位至死不渝的忠臣。
題外話：金庸先生曾在《倚天屠龍記》中，將王保保與趙敏寫成汝陽王的一雙兒女，而小說中汝陽王的歷史原型應(yīng)該就是王保保的義父察罕帖木兒（歷史中汝陽王的封號是察罕的父親阿魯溫的），而王保保的妹妹經(jīng)過金庸先生的藝術(shù)創(chuàng)造成為了敏敏帖木兒。、