晚明時代，即明嘉靖至崇禎帝亡國時期，是我國歷史上一個非常獨特的歷史階段。這一時期，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟作物廣泛種植，賦稅向貨幣轉(zhuǎn)化，手工業(yè)品種增多，規(guī)模擴大，商品經(jīng)濟發(fā)達，工商業(yè)城鎮(zhèn)興起，尤其是資本主義萌芽出現(xiàn)，使歷史發(fā)展呈現(xiàn)出新的情形，頗似西歐社會出現(xiàn)的變化。但是，這種經(jīng)濟發(fā)展卻未能實現(xiàn)真正的突破和歷史性跨越。究其原因，筆者認(rèn)為有以下幾方面的因素。
一、專制皇權(quán)的強化使商品經(jīng)濟發(fā)展缺乏寬松自由的社會環(huán)境。
終明一代，專制主義中央集權(quán)統(tǒng)治極端強化，從朱元璋廢丞相權(quán)分六部，宰相制度壽終正寢，有效的分權(quán)和制衡機構(gòu)喪失，專制皇權(quán)達到頂峰。其后，大多皇帝較少專注國事，而是重在協(xié)調(diào)政事，統(tǒng)一政令，或較多地依靠特務(wù)統(tǒng)治和宦官操柄。尤其是明嘉宗時，魏忠賢之流大權(quán)獨攬，通過廠衛(wèi)特務(wù)機構(gòu)造成的慘烈局面更是令人發(fā)指。盡管晚明時代書院比較興盛，東林書院及東林黨人不斷地聚眾講學(xué)，評議朝政，抨擊腐敗，產(chǎn)生了很強的輿論影響，但是他們的結(jié)局再一次說明晚明知識分子力圖以書院為講壇，充分發(fā)揮輿論監(jiān)督的作用，醒省皇權(quán)的幻想是不現(xiàn)實的。即使存在著士大夫集體意識的覺醒，在當(dāng)時條件下，他們的力量也難以對抗宦官的腐敗和扭轉(zhuǎn)政壇上的頹廢局面的。晚明專制體制與自由民主政治是完全相悖的，大大地束縛了正在萌芽的資本主義。社會現(xiàn)狀體現(xiàn)的依舊是自給自足，背棄市場和扼殺貿(mào)易、閉塞流通。
二、傳統(tǒng)的重農(nóng)抑商政策使商品經(jīng)濟發(fā)展缺乏強大的動力。
晚明時代，一批又一批從事紡織、制瓷、冶鐵、販運的地主、商人、官吏和工場主獲利后，沒有繼續(xù)投資手工業(yè)的擴大再生產(chǎn)，不愿意積累資金，活躍市場，擔(dān)當(dāng)風(fēng)險，而是買田置地，興業(yè)購房，以不動產(chǎn)的數(shù)量規(guī)模顯示自己的富貴。這種財富遠比商業(yè)資本獲利豐厚，且周期短，安全可靠。此外，放貸盤剝獲利甚厚，不少人在放貸時收土地做抵押，因為土地永遠是值得信賴的抵押物。所以市場經(jīng)濟的外向性、靈活性、進取性在傳統(tǒng)重農(nóng)抑商政策下就顯得軟弱無力。況且，繼續(xù)投資工商業(yè)，風(fēng)險大，周期長，限制多，易虧損，無保障。可見，傳統(tǒng)重農(nóng)抑商政策下的財富遠遠超過了市場經(jīng)濟下的利益。晚明時期國家貨幣制度的混亂，無疑也影響了商品流通，更增添了一些工場主、大商人、地主和官吏的疑慮。
盡管，晚明朝廷對于某些方面，如糧食流通等，出于維護政治穩(wěn)定的需要，還是鼓勵的。對于國家需要但又不愿直接介入的銅、鐵、鹽等行業(yè)，朝廷鼓勵商人介入，但又無止境地對他們敲詐勒索。例如在萬歷和天啟年間，各大工商業(yè)城市發(fā)生多起反稅監(jiān)、礦監(jiān)的斗爭，就是因為官府看到紡織、制瓷、工礦等行業(yè)豐厚的利潤，于是指派太監(jiān)、官吏徑往蘇杭等地，征收重稅，由此引發(fā)斗爭，涉及面遍及商人、工場主、手工業(yè)者和雇傭工人。
三、封閉的海外政策阻滯了經(jīng)濟的海外聯(lián)系和變革
明初為防范農(nóng)民起義余部，繼而為防范倭寇，明政府實行了海禁，除朝貢貿(mào)易外，嚴(yán)令禁止私人外貿(mào)及船舶制造。海禁政策在嘉靖中后期有所松弛，此后的東西方海上貿(mào)易也活躍了一些，但總的來看，仍未突破自然經(jīng)濟的形態(tài)，而且這種貿(mào)易缺乏市場因素的作用，充其量僅是自然經(jīng)濟的一種補充。隨著殖民者的入侵，這種松弛的海外政策也顯得力不從心了。
此外，晚明時期整個社會依然在不斷調(diào)整與修補中緩慢而艱難地向前發(fā)展。科技沒有太大的突破，大多是對前代科技的整理與總結(jié)，缺乏創(chuàng)新。同時傳統(tǒng)觀念濃厚、理性精神缺乏、舊生產(chǎn)方式束縛、體制的阻礙、文化上的浩劫都阻礙了社會經(jīng)濟的跨越。盡管晚明時期有傳教士來華，西方科技傳入，但其影響僅僅局限于宮廷或朝中的某些上層人物，沒有引起廣泛的社會影響，更談不上對經(jīng)濟的作用。理性的科學(xué)精神在古老凝重的土壤中很難產(chǎn)生近代科技成果。西方傳入的算學(xué)、天文、地理成果相對于《農(nóng)政全書》《天工開物》《本草綱目》等總結(jié)性技術(shù)來說，確不可同日而語。