周朝瑞，明朝臨清州人氏。
他歷任中書舍人、吏科給事中、禮科左給事中、太仆少卿等職務。周朝瑞這些官職，級別不算高，但他性格耿直、勇于上諫、嫉惡如仇，因此成為明朝知名人士。
周朝瑞的知名多少有些悲劇色彩，他因為嫉惡如仇，看不慣閹黨魏忠賢一伙把持朝政，就不斷向皇帝上疏彈劾，怪只怪那皇帝昏庸、忠奸不分，最終，把周朝瑞送進了大牢，還被刑斃于獄中。因為這，周朝瑞被冠以“東林六君子”。
站在東林黨的最前沿
萬歷三十五年(1607年)，周朝瑞考中了進士。進士及第后，周朝瑞被任命為中書舍人。
中書舍人是干什么的呢?明朝時，內閣中有中書科，中書科有中書舍人，掌書寫誥敕、制詔、銀冊、鐵券等，中書舍人為從七品。說直白一點就是秘書，寫寫材料之類的，級別還不如七品芝麻官，從七品嘛，很小的官。
天啟元年(1621年)，熹宗即位，周朝瑞第一次升官了：吏科給事中，級別轉為了正七品。
周朝瑞從小生活在臨清，在明朝，臨清可不是一般的繁華。這座運河上的著名商業城市，“富庶甲齊郡”、“繁華壓兩京”。那時候的臨清鈔關稅收居全國8大鈔關之首，占全國稅收的四分之一。在這樣的氛圍下長大成人，周朝瑞養成了耿直爽快、嫉惡如仇的性格。
光宗即位后，周朝瑞對萬歷皇帝在位時的朝政腐敗憤憤不平，于是，就上疏要求給曾經被冤枉的大臣平反昭雪，并請求皇帝重用他們。周朝瑞還勸皇帝重用重臣，遠離奸佞小人，多做善事，做一代明君，并直言不諱抨擊亂政禍國的閹黨集團。
被抨擊的人心里能舒服嗎?一個區區七品芝麻官，哪里容你說三道四。于是，這些人就聯合起來，不斷在皇帝面前攻擊陷害周朝瑞。天天如此，皇帝終于生氣了，你周朝瑞別再待在京城了，去外地做官吧!
無巧不成書，周朝瑞還沒來得及出京，光宗皇帝就駕崩了。朱由校即位，也就是熹宗，他成了明朝第15位皇帝。天啟七年(1627年)，落水生病的朱由校服用“仙藥”身亡，終年23歲。他在位七年間，制造了“乙丑詔獄”、“丙寅詔獄”等冤獄，殘酷迫害企圖改良明朝政治的東林黨人。
熹宗剛即位，就讓周朝瑞入朝，官復原職。周朝瑞隨即上疏，陳述考選弊端，受到熹宗的褒獎。
熹宗時，東林黨人與魏忠賢為首的閹黨之間，斗爭十分激烈。這里，咱先了解一下東林黨是怎么回事。東林黨，是明朝時期以江南士大夫為首的政治集團，顧憲成等人修復宋代楊時講學的東林書院，與高攀龍、錢一本等人在這里講學。東林講學之際，諷議朝政、評論官吏，要求廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊，反對權貴貪贓枉法。這些針砭時政的主張得到當時社會的廣泛同情與支持，同時也遭到宦官及其依附勢力的強烈反對。反對派將東林書院講學及與之有關系或支持同情講學的朝野人士籠統稱為“東林黨”。
周朝瑞、楊漣、左光斗等人，都是眼里容不下沙子的人，幾個人一直站在反閹黨的最前沿。
多次冒死彈劾魏忠賢
在講述東林黨與魏忠賢斗爭之前，我們先了解一下魏忠賢這個人。
魏忠賢(1568年-1627年12月11日)，字完吾，北直隸肅寧(今河北滄州肅寧縣)人。魏忠賢少時家境貧窮，混跡于街頭，不識字。但他懂得射箭與騎馬。
魏忠賢經常和一群惡少年賭博，有一次，他賭博大輸后感到很苦惱，便恨而自宮，改姓名叫李進忠，因早與宮中太監熟識通融，謠傳因此未凈全身，仍有一粒睪丸。也就是留了這么一顆睪丸，他與熹宗乳母客氏勾搭成奸，并慢慢地把持了朝政。熹宗讓他出任司禮秉筆太監，極受寵信，被稱為“九千九百歲”。他排除異己，專斷國政，以致人們“只知有忠賢，不知有皇上”。
魏忠賢的做派，哪能為東林黨的士大夫所容?此時，以周朝瑞、楊漣、左光斗、魏大中等為首的東林黨人與以魏忠賢為首的閹黨展開了你死我活的政治斗爭。
天啟元年(1621年)，遼東一帶戰事不斷，天下并不平靜。魏忠賢閹黨勢力日益膨脹，明目張膽拉幫結派，排除異己。雄縣知縣王納諫被閹黨誣陷，魏忠賢偽造圣旨將其撤職。給事中毛士龍素來看不慣閹黨的做派，魏忠賢再次偽造圣旨將其除名。偽造圣旨，是殺頭之罪啊，但魏忠賢不怕，可見其膽大包天。周朝瑞為王、毛二人鳴不平，上疏列述二人的政績和閹黨的惡行。魏忠賢對周朝瑞心生恨意，決定借機除掉周朝瑞。
天啟四年(1624年)，左副都御使楊漣，目睹魏忠賢的惡行，冒死上疏彈劾魏忠賢，列舉了二十四大罪狀。這二十四大罪狀，有根有據，切中魏忠賢的要害。魏忠賢極為害怕，就向熹宗哭訴，稱自己被冤枉。與魏忠賢有那么一腿的客氏也在一旁為其說話。熹宗竟然相信了魏忠賢，沒有治罪于他，反而斥責了楊漣。此后，周朝瑞、魏大中等七十多名朝內官員又先后冒死彈劾魏忠賢，熹宗對上諫的大臣不是置之不理就是訓斥。
魏忠賢看到這些東林黨人如此一波又一波地彈劾自己，心里既怕又恨，他決定將這些東林黨人置于死地。
魏忠賢令閹黨統計東林黨人名單，別看他沒文化，但有辦法。他以梁山好漢一百單八將的綽號給108位東林黨人命名。魏忠賢從小就在民間聽過梁山好漢的故事，所以，用梁山好漢的綽號記憶這些東林黨人容易多了。接下來，魏忠賢就按這份“黑名單”對東林黨人進行了殘酷迫害。
寧死不屈慘死在獄中
天啟五年(1625年)，清軍攻入遼東、廣寧一帶，對明朝構成威脅。駐守遼東的熊廷弼因守土失利，被逮捕入獄。此時，閹黨骨干、大理寺丞徐大化抓住這個事件，想殺掉熊廷弼。剛升任太仆少卿的周朝瑞認為，熊廷弼有才能，可以讓他戴罪立功。中書舍人汪文言也四處奔走，想辦法營救熊廷弼。魏忠賢知道汪文言的一切行動，就心生毒計，讓人上疏彈劾汪文言，怪只怪皇帝昏庸，汪文言因此被逮捕入獄。在獄中，閹黨對汪文言嚴刑拷打，逼著汪文言誣陷楊漣、左光斗、周朝瑞、魏大中、袁化中、顧大章等人接受了熊廷弼的賄賂，想借此激怒皇帝，置他們于死地。
令閹黨失望的是，汪文言是一條硬漢，寧死不屈。閹黨隨后將汪文言殺害。魏忠賢再生一計，讓人偽造了汪文言的供詞：楊漣受賄兩萬兩，左光斗兩萬兩、魏大中三千兩、周朝瑞一萬兩、袁化中六千兩、顧大章四萬兩。
有了這份受賄供詞，魏忠賢授意將周朝瑞等六人逮捕入獄。在大牢里，閹黨對六人施以酷刑，打得這六人血肉橫飛、體無完膚。但是，這六人大義凜然、寧死不屈。
沒過多久，這六人就在獄中被先后殺害了。歷史上，把這次被魏忠賢閹黨迫害致死的六位忠臣、東林黨人稱為“前六君子”，或“東林六君子”。
魏忠賢的下場，正應了那句古話：多行不義必自斃。話說1627年，朱由檢登上皇位，成了明朝第16位皇帝，也是最后一位。這位崇禎皇帝早就知道魏忠賢的惡行，再加上一些正義的大臣上疏陳述魏忠賢的種種罪行。因此，崇禎皇帝決定除掉魏忠賢為首的閹黨集團。
在逃亡的路上，魏忠賢知道皇帝正在讓錦衣衛抓捕他，便在旅店里上吊自殺了。據說，魏忠賢死之前還很會享受，弄了幾個菜，與同伙李朝欽喝酒到四更。