漢匈漠北戰(zhàn)役發(fā)生于漢武帝元狩四年(公元前119年)春。漢軍調(diào)集騎兵10余萬、步兵數(shù)十萬、預(yù)備馬匹14萬，衛(wèi)青、霍去病各率騎兵5萬，兩路大軍都越過了大沙漠，行進(jìn)2000多里，殲滅與俘獲匈奴軍8萬多人，漢軍獲得了戰(zhàn)略決戰(zhàn)的巨大勝利。經(jīng)過此次大戰(zhàn)，匈奴軍元?dú)獯髠倥孔暹h(yuǎn)走漠北，漠南已無匈奴王庭。漢匈漠北之戰(zhàn)的起因

　　西漢王朝在河西戰(zhàn)役和接受了渾邪王所部的投降后，將他們分別安置于隴西、北地、上郡(今陜西榆林地區(qū))、朔方、云中等五郡，定居在黃河以南塞外一帶地區(qū)，稱為“五屬國”。這次戰(zhàn)役和元鼎六年(公元前111年)以后，漢逐漸在河西地區(qū)設(shè)置了武威(今甘肅民勤地區(qū))、張掖(今甘肅張掖以北)、酒泉(今甘肅酒泉)、敦煌(今甘肅敦煌西)四郡，歷史上稱為“河西四郡”。這樣，長期被匈奴做為從西方進(jìn)襲中原戰(zhàn)爭策源地的河西地區(qū)，便逐漸變成了穩(wěn)定發(fā)展的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)地區(qū)。后來西漢王朝又遷徙關(guān)東貧民72萬多人，定居于隴西、西河、上郡、北地等地區(qū)。這些措施無疑對鞏固河西、河南地帶，發(fā)展當(dāng)?shù)厣鐣a(chǎn)，具有長遠(yuǎn)的重大戰(zhàn)略意義。漢王朝由于奪得了河西地區(qū)，基本掃除了西部匈奴勢力，遂將隴西、北地、上郡三郡戎卒減少一半。

　　匈奴奴隸主統(tǒng)治集團(tuán)對其右部的慘敗已無可奈何，對日益面臨漢王朝更大打擊的局面也一籌莫展。這時，以前在漢匈漠南戰(zhàn)役中投降匈奴的翁侯趙信，已娶單于姐姐為妻，深受單于器重，被匈奴當(dāng)成僅次于單于的顯赫人物。他向單于建議說，我大軍退居大漠以北，以引誘漢軍來攻，待漢軍疲憊不堪之時，再行攻擊，必然置漢軍于死地。此建議，很受單于的重視。

　　匈奴伊稚斜單于對右部的被殲甚為惱怒，于漢武帝元狩三年(公元前120年)秋，以兩路大軍，每路各數(shù)萬騎，進(jìn)襲右北平和定襄郡，殺掠漢吏民1000余人而去。

　　漢朝消滅了匈奴的右部勢力之后，解除了來自西方的威脅，但東北方的匈奴左賢王和匈奴單于本部尚擁有相當(dāng)?shù)膶?shí)力，仍然是威脅漢北部邊境的安全和妨礙西漢王朝統(tǒng)一我國北方地區(qū)的強(qiáng)大勢力。西漢王朝為了推進(jìn)我國北方地區(qū)的統(tǒng)一，徹底消滅匈奴貴族奴隸主政權(quán)，在經(jīng)過了近兩年的發(fā)展經(jīng)濟(jì)、改革稅收、積累財富、秣馬厲兵的認(rèn)真準(zhǔn)備之后，決心向匈奴單于本部和左賢王的勢力發(fā)動進(jìn)攻。

　　漢匈雙方作戰(zhàn)策劃

　　漢武帝為確保出擊漠北作戰(zhàn)的勝利，調(diào)集了10萬多騎兵，分為衛(wèi)青、霍去病兩大騎兵集團(tuán)，并以大量步兵和14萬匹馬做為運(yùn)送糧食、衣物、軍械的運(yùn)輸大軍。漢武帝讓衛(wèi)青和霍去病各領(lǐng)5萬人馬，分路進(jìn)兵，并給衛(wèi)青配備了久經(jīng)沙場的老將李廣、公孫賀和趙食其、曹襄等人為裨將，雖未給霍去病配備裨將，但霍去病的騎兵都是經(jīng)過挑選的銳騎，戰(zhàn)斗力很強(qiáng)。因此，漢武帝準(zhǔn)備把最艱巨的任務(wù)交給霍去病軍。原計劃讓霍去病兵出定襄(今內(nèi)蒙古和林格爾地區(qū))，專力攻擊單于主力;以衛(wèi)青軍出代郡(今河北蔚縣境)。以后從俘虜口供中得知單于主力在東部，又立即改由霍去病軍出代郡，衛(wèi)青軍出定襄。