東漢是中國(guó)歷史上繼西漢之后又一個(gè)大一統(tǒng)的中原王朝，由漢朝宗室，漢高祖的九世孫劉秀所建立，歷經(jīng)一百九十五年至漢獻(xiàn)帝劉協(xié)亡國(guó)。雖然東漢王朝曾經(jīng)吊打外族，其軍事實(shí)力也很強(qiáng)橫，但是最終卻一步步走向了滅亡。其中原因也是復(fù)雜的，包括內(nèi)部的政治腐敗、社會(huì)矛盾的增加、外族入侵等多方面的因素。
西漢末年，王莽篡漢，建立新朝，卻因橫征暴斂，壓榨百姓而爆發(fā)綠林赤眉起義，光武帝劉秀趁機(jī)發(fā)展壯大，最終結(jié)束戰(zhàn)亂，恢復(fù)了大一統(tǒng)局面，建立了東漢王朝。即位之初便吸取西漢外戚、權(quán)臣干政至滅國(guó)的慘痛教訓(xùn)，致力于整頓吏治，防范功臣、宗室諸王及外戚專權(quán)，對(duì)之更是多加限制。
在行政體制上，一方面進(jìn)一步抑奪三公職權(quán)，使全國(guó)政務(wù)都經(jīng)尚書臺(tái)，最后總攬于皇帝;另一方面，又加強(qiáng)監(jiān)察制度，提高刺舉之吏，如御史中丞、司隸校尉和部刺史的權(quán)限和地位。簡(jiǎn)并郡縣，裁撤冗官。很大程度上加強(qiáng)了中央集權(quán)。同時(shí)重視經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇。清查土地，新定稅金，振興農(nóng)業(yè)，使人民生活逐步穩(wěn)定下來(lái)。劉秀的種種舉措帶來(lái)了東漢的興盛，帶來(lái)了“光武中興”。
后來(lái)的漢明帝和漢章帝，致力發(fā)展，使東漢進(jìn)入全盛時(shí)期，史稱明章之治。在漢章帝后期，開任用外戚之先河，外戚日益跋扈，后漢和帝繼位后掃滅外戚，親政后使東漢國(guó)力達(dá)到極盛，時(shí)人稱之為“永元之隆”。可是好景并不長(zhǎng)。后期又發(fā)生了太后稱制、外戚干政，宦官弄權(quán)，皇權(quán)旁落，戚宦之爭(zhēng)，使得朝政日益腐敗，而地方大族和豪強(qiáng)勢(shì)力大肆兼并土地，趁機(jī)發(fā)展個(gè)人武裝。
到了桓靈在位的時(shí)期，更是昏庸無(wú)道、橫征暴斂、買官鬻爵，農(nóng)民在多重殘酷壓榨下不堪重荷，終于爆發(fā)了黃巾之亂，中央政府令各州郡自行募兵，平定了起義，州牧的設(shè)立和州刺史權(quán)力的提升，和卻導(dǎo)致了地方官員豪強(qiáng)擁兵自重。自外戚何進(jìn)掌朝，十常侍弄權(quán)，董卓之亂又起，自此東漢大權(quán)旁落，揭開了東漢末年的軍閥混戰(zhàn)大幕，東漢政權(quán)變得岌岌可危。
黃巾起義之后，董卓入朝，由于外戚和宦官的勢(shì)力已同歸于盡，導(dǎo)致董卓實(shí)際控制了朝廷和皇帝。為了更好的立威，使用權(quán)力。董卓廢掉了漢少帝，立陳留王劉協(xié)為皇帝，即漢獻(xiàn)帝。董卓的諸多倒行逆施引起了關(guān)東地方諸侯勢(shì)力的不滿，紛紛以討董為名起兵。組成以袁紹為盟主的關(guān)東十八路諸侯聯(lián)軍討伐董卓。但結(jié)果以失敗而告終。
而董卓則挾持漢獻(xiàn)帝遷都長(zhǎng)安，并且焚燒了洛陽(yáng)。與此同時(shí)，各地的地方軍閥紛紛互相攻伐，以增加自身實(shí)力，東漢中央政府的威望蕩然無(wú)存。后王允設(shè)計(jì)，與呂布合力除掉董卓，但不久董卓的部將李傕、郭汜卷土重來(lái)。劉協(xié)和群臣不得已逃出長(zhǎng)安回到洛陽(yáng)。處境凄慘無(wú)比。后曹操迎漢獻(xiàn)帝劉協(xié)遷都到許昌。之后曹操逐漸掌握朝廷權(quán)力。劉協(xié)變成了“傀儡”皇帝。 220年，曹丕篡漢，改國(guó)號(hào)為“魏”，東漢宣告滅亡，從此進(jìn)入了波瀾壯闊的三國(guó)時(shí)期。
東漢王朝為什么會(huì)一步步走向了滅亡?
第一，東漢的時(shí)候，皇權(quán)專制已經(jīng)名存實(shí)亡了，權(quán)力在東漢的門閥士族手里。東漢的門閥可謂歷史悠久，可以追溯到春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。漢和帝時(shí)期的司徒魯恭，他的祖先是魯國(guó)的皇室，魯國(guó)被楚國(guó)消滅后，他的族人就搬去了下邑，世代擔(dān)任2000石官員。魯恭的父親曾經(jīng)擔(dān)任武陵的太守，弟弟魯工是侍中，兒子魯謙擔(dān)任隴西的太守，可謂父子兄弟都在朝當(dāng)官。再說(shuō)南陽(yáng)的陰識(shí)，他的祖先出自管仲，上百年來(lái)積累了家業(yè)千萬(wàn)，到西漢的時(shí)候，陰子方有田地七百多公頃，和馬匹、仆人、奴隸相當(dāng)多。劉秀和劉縯起兵的時(shí)候，陰識(shí)帶領(lǐng)宗室的子弟和賓客一千多人跟隨著。門閥士族在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期萌芽，經(jīng)過(guò)西漢一個(gè)朝代的上百年發(fā)展，最后在東漢時(shí)期事情爆發(fā)了。
第二，前朝的黑鍋之后的王朝背。西漢初期朝廷實(shí)行的是重農(nóng)抑商政策，禁止商人當(dāng)官，商人還不能穿絲質(zhì)的衣服，出門不能乘車等。到了西漢中期，漢武帝一開始還想想盡辦法來(lái)打壓商人富家，但是因?yàn)闈h武帝后期的軍資耗費(fèi)和宮廷的奢靡浪費(fèi)，一度讓國(guó)家的財(cái)政都緊張了。為了緩和狀況，朝廷采取了入粟補(bǔ)官和賣官鬻爵的辦法，富豪地主們就此有了進(jìn)入仕途的機(jī)會(huì)。西漢后期，富豪們的仕途之路沒有阻礙了。漢高祖劉邦還曾經(jīng)下詔“復(fù)故爵田宅”，承認(rèn)了秦國(guó)因公所賜田宅爵位的合法性，給了秦朝的舊貴族舊地主繼續(xù)生存和發(fā)展的空間。
這些掌權(quán)的地主豪強(qiáng)在西漢慢慢壯大，連東漢的開國(guó)皇帝劉秀也是豪強(qiáng)地主家族出身。所以門閥士族在東漢發(fā)展壯大得很明顯，眼看著門閥士族都?jí)汛罅耍弁鮽儾皇侨珱]有作為，東漢初期的前三代君主不斷出臺(tái)各類地方政策打壓門閥士族們。門閥的壯大預(yù)示著東漢王朝命不久矣，最后黃巾軍起義爆發(fā)，沖擊了東漢外強(qiáng)中干的軍事體系。朝廷為了挽救危機(jī)，允許各地募兵。這樣，門閥們趁機(jī)擴(kuò)張勢(shì)力。后來(lái)地方割據(jù)勢(shì)力因此形成，起義雖然被鎮(zhèn)壓了，最后卻是東漢的滅亡和群雄爭(zhēng)霸。
導(dǎo)致東漢走向滅亡的三大因素
主公觀：二重君臣觀念的流行
在東漢士人的心目中，除了那個(gè)高高在上的皇帝被視為“君主”以外，還有那些辟舉自己做屬吏的府主被視為“恩主”，士人作為臣子與君主結(jié)成“帝臣關(guān)系”，士人作為門生故吏與恩主結(jié)成“辟屬關(guān)系”，兩種關(guān)系共同構(gòu)成了東漢士人的二重君臣觀念。雖然，辟屬關(guān)系往往因人而異，不同的恩主、不同的門生故吏都會(huì)有不同程度的關(guān)系緊密程度，但二重君臣觀念的客觀存在，為地方割據(jù)軍閥要求門生故吏向自己履行忠君義務(wù)，提供了可能。所以，我們就會(huì)看到，東漢士人，一方面會(huì)尊皇帝為“陛下”、“君父”、“君上”，一方面又會(huì)尊府主為“主公”、“明公”、“恩公”，這種源自人事選拔制度的觀念對(duì)于君主集權(quán)的消解是致命的。
豪族化：地方豪族全面控制地方事權(quán)
東漢的土地兼并在劉秀度田令失敗后便野蠻滋長(zhǎng)了起來(lái)，皇室成員、強(qiáng)勢(shì)外戚、掌權(quán)宦官紛紛在西京長(zhǎng)安、東京雒陽(yáng)、南都南陽(yáng)所在的關(guān)中、中原以及自己家族的故鄉(xiāng)借著自身的權(quán)勢(shì)大搞土地兼并，各地豪族也紛紛效仿。成為大地主大莊園主的豪族又通過(guò)婚媾聯(lián)姻、家傳經(jīng)律的方式成為州郡望族、學(xué)閥世家，從而便能在地方經(jīng)濟(jì)、政治、文化上全面壟斷地方權(quán)力。像汝南袁氏、弘農(nóng)楊氏這種頂級(jí)豪族其實(shí)并不多，但像潁川荀氏、河內(nèi)司馬氏、吳郡顧陸朱張這種地方性豪族卻遍布各個(gè)州郡，并逐步壟斷了所在郡的事權(quán)。
州牧制：州牧的設(shè)置提供割據(jù)的制度可能
為了在鎮(zhèn)壓以黃巾起義為代表的一系列“跨州連郡”的流民起義，漢靈帝不得不把原本僅僅是個(gè)監(jiān)察長(zhǎng)官、臨時(shí)軍事長(zhǎng)官的州刺史升格為各郡太守之上的一級(jí)全權(quán)長(zhǎng)官，可以綜合調(diào)度一州各郡的行政、軍事、財(cái)稅資源。再加上漢代郡守本來(lái)就擁有自己征辟屬官的權(quán)限，這一人事權(quán)限也依照常例給了州牧。各地軍閥從此便可以憑借自身實(shí)力，成為一方州牧，堂而皇之地獲取到全權(quán)割據(jù)的合法名分。所以，我們會(huì)看到，漢末群雄混戰(zhàn)之時(shí)，軍閥往往都是以“某州牧”的名義發(fā)號(hào)施令，例如冀州牧袁紹、徐州牧劉備、兗州牧曹操、荊州牧劉表、幽州牧劉虞、益州牧劉焉等等。
以上三個(gè)因素為地方軍閥的形成與割據(jù)提供了觀念層面、社會(huì)層面、制度層面的土壤，再加上桓靈昏庸、黨錮之禍、黃巾起義、董卓專政等四十年間一連串嚴(yán)重貶損東漢朝廷威望的事件激化，歷史便在公元189年這個(gè)時(shí)間點(diǎn)，以黃巾之亂為契機(jī)，從長(zhǎng)期大一統(tǒng)皇權(quán)的時(shí)代轉(zhuǎn)入到了長(zhǎng)期分裂割據(jù)的時(shí)代。