公元378年6月12日，羅馬皇帝瓦倫斯和他精銳的帝國野戰軍駐扎在亞德里亞堡南部。夏初，整個營地充滿了干燥和炎熱的空氣。他們正在等待羅馬帝國的另一位皇帝格拉提安率領西部的援軍來擊敗哥特人，他們兩年前越過多瑙河，然后像餓狼一樣掠奪巴爾干半島。然而，他沒想到的是，當格拉提安趕到萊茵河防線時，他把支持巴爾干的援軍送回了萊茵河。他更想不到的是，亞德里亞堡即將成為他和帝國士兵的墓地。
公元376年，羅馬帝國邊境多瑙河突然出現了大量難民。這些難民大多是哥特人。由于匈牙利人襲擊了他們在黑海沿岸的居住地，他們被迫帶著小財產離開家，逃往更西邊。據羅馬史學家阿米安記載，這些難民多達20萬，其中有2萬名士兵可以上陣。阿米安生動地描繪了這些哥特人匆忙逃跑的照片：“這個消息傳遍了哥特部落。到目前為止，還沒有聽說過的游牧民族突然出現，就像山上的暴雪一樣，勢不可擋，無論他們走到哪里，他們都被占領或摧毀。”
這些可憐的哥特人希望得到羅馬帝國的庇護，在帝國內部尋找安身之處。對羅馬帝國來說，這不是一個前所未有的請求。早在公元1世紀尼祿統治時期，帝國就將10萬移民從多瑙河北岸遷至色雷斯。公元300年，羅馬皇帝也將大量遷入帝國的達西亞人安置在匈牙利至黑海沿線。因此，當哥特人要求遷入帝國時，許多人欣喜若狂。官員們稱贊瓦倫斯皇帝的祝福，因為大量的蠻族移民不僅意味著大量適合入伍的蠻族士兵將增強帝國的軍事實力，而且意味著從蠻族獲得的稅收將豐富羅馬的國庫。
史料沒有告訴我們瓦倫斯如何回答哥特人的請求，只說了哥特人的一個，瑟文吉部落于376年越過多瑙河。他們越過多瑙河的時間恰好是多瑙河防御空虛的時間。當時，由于帝國東部波斯人的軍事威脅，巴爾干半島的軍隊被調走了。這樣，哥特人就像進入巴爾干的無人之地，這對羅馬帝國來說是一個非常嚴重的威脅。瓦倫斯皇帝不得不與瑟文吉部落談判，放寬移民條款，不再是皇帝選擇他們的安置地點，而是他們選擇自己的定居點。
然而，由于羅馬帝國沒有為這些新移民提供足夠的食物，饑餓的瑟文吉人開始暴動，迫使當地指揮官在多瑙河上派遣另一個哥特部落格魯森尼人穿越多瑙河的羅馬軍隊與瑟文吉人打交道。指揮官試圖在宴會上暗殺瑟文吉人的首領，但失敗了。第二天，哥特人和羅馬帝國之間的戰爭正式爆發。
雖然經歷了三世紀的危機，但四世紀的羅馬帝國仍然有著極其強大的實力。即使羅馬在德國北部、瑞士北部、多瑙河北部和尼羅河中游失去了領土，他的領土仍然是北部的哈德良長城，南部的撒哈拉沙漠，西部的大西洋，東部的美索不達米亞。當時，擁有7000萬人口的羅馬帝國不僅是世界上最廣闊的國家，也是人口最多的國家。
雖然羅馬仍然是一個超級帝國，但與早期和中期的羅馬帝國相比，它發生了巨大的變化。羅馬軍隊在公元12世紀由軍團和輔助部隊組成，而在公元4世紀由野戰軍和邊防軍組成。
早期帝國的軍隊總數為30000~350000，其中一半是軍隊和輔助部隊。軍隊和輔助部隊都可以作為機動力量前往各個戰場。他們的武器裝備非常精良，軍事紀律也非常嚴格。他們是早期帝國對應外敵的主要武器。只有野戰軍才能在后期作為機動力量應對大規模戰役。邊防軍的職責只是在工作結束后作為駐軍進行消極防御。
根據歷史資料，晚期帝國軍隊擴大了很多，但沒有具體數字。許多歷史學家猜測了晚期羅馬軍隊的數量。蒙森猜測晚期羅馬有55萬軍隊，尼斯謝給出的數據是73萬，瓊斯60萬，瓦哈底52萬，斯基爾50萬。盡管對軍隊總數的猜測有很大的不同，但這些歷史學家在估計野戰軍數量時高度一致，基本上是20萬左右。這說明了一個問題。雖然晚期帝國的軍隊規模擴大了，但具有機動作戰能力的軍隊比早期帝國少了10多萬。因此，羅馬帝國在晚期應對成千上萬的外敵時相當虛弱。
為了加深羅馬在兩種軍事制度下應對高烈度戰爭時的差異，我們可以簡單地進行比較。公元六年鎮壓起義時，幾個月內聚集了10萬人。圖拉真在達西亞王國發動的兩場戰爭中投入了10萬人和15萬人，在帕提亞的戰爭中投入了7萬多人。另一方面，在晚期帝國，最大的戰斗無疑是皇帝尤里安對薩珊波斯的進攻，但戰斗投資只有3萬人，幾年前他對陣萊茵河野蠻人，軍隊只有1萬或2萬人，與早期和中期帝國相比，晚期羅馬可以野戰真的很差。
這樣，我們就不能對亞德里亞堡戰役中羅馬軍隊的數量有太高的期望。
哥特戰爭一爆發，巴爾干的羅馬軍隊就被打敗了。巴爾干的羅馬軍隊數量較少，其中大部分由戰斗力較低的邊防軍組成，很容易輸給哥特人。在擊敗了當地唯一的野戰部隊后，哥特人開始掠奪，巴爾干的大農村被摧毀，忽視了嚴格的防御堡壘和城市。
這時，安條克的瓦倫斯接到消息后，立即開始將東部軍隊調到巴爾干。與此同時，他還聯系了羅馬西部皇帝格拉提安，要求對方提供支持。格拉提安自然承諾了這位東方同事的要求。鑒于萊茵河對面蠻族部落的安全，他派高盧軍隊作為援軍前往巴爾干，但正如前面提到的，萊茵河流域的突如其來的戰爭迫使格拉提安將槍轉回高盧。公元378年早些時候，當瓦倫斯和他的部隊到達巴爾干半島時，格拉提安和他的援軍消失了。日子一天天過去，瓦倫斯士兵開始焦慮，他自己也因為援軍和擔心，雖然格拉提安承諾他仍然會去支持，但在8月，夏天已經過去了一半以上，瓦倫斯仍然沒有等待他想要的援助，就在這個時候，哥特人從北到亞德里亞堡，他們的力量只有1000。
瓦倫斯聽說蠻族只有1萬名士兵，決定他應該去決戰，因為他手頭有3萬名士兵，有很大的機會贏得只有1萬名士兵，所以他帶領他的軍隊去亞德里亞堡北部尋求與蠻族的正面決斗。也許瓦倫斯注定要死在這里，他得到了錯誤的情報，羅馬人錯誤地認為哥特人在亞德里亞堡北部只是瑟文吉部落，但格魯森尼人也加入了瑟文吉陣營，哥特人的力量達到了2萬人。
8月8日，雙方即將在戰場上看到對方的軍隊。哥特人派出使節前求和，但瓦倫斯拒絕接受和談。哥特人沒有放棄，派出了兩批使節。瓦倫斯開始猶豫。就在他安排交換人質以確保和約的有效性時，羅馬軍隊右翼的兩支部隊在沒有接到命令的情況下貿然發動進攻。戰斗終究開始了。
哥特人在自己的戰線上安排了一輛大車，而羅馬人則在側翼部署了輕步兵和騎兵，并在中央部署了重裝步兵。在戰斗開始時，羅馬軍隊的左翼還沒有安排好戰斗陣列，但羅馬人似乎取得了很好的進展，哥特人被迫退回大車。
這時，戰爭發生了逆轉。哥特騎兵“像雷電一樣從附近的山上沖下來，造成了混亂。無論他們走到哪里，他們都會殺人。”他們直接撞到羅馬軍隊的左翼，然后靠近羅馬的中國軍隊。此時此刻，羅馬騎兵不戰而逃。局勢徹底倒向哥特人，羅馬人全軍覆沒，連瓦倫斯都逃不掉，死在戰場上。
這場戰斗極大地影響了羅馬帝國。不僅皇帝死于戰爭，哥特人也在帝國呆了幾十年，成為羅馬帝國內部的癌癥。直到羅馬帝國西部完全淪陷，哥特人仍然存在，建立了自己的王國。
歸根結底，即使兩個部落結合在一起，哥特人的總人口也只有20萬，軍區也有2萬人。這樣一個小勢力擊敗了7000萬人口的大羅馬帝國，穩定了他過去在羅馬領土上的領土。可以看出，無論古代王朝多么強大，皇帝集權的先天缺陷最終都無法與歲月的侵蝕作斗爭。